El manitol actúa haciendo que la sangre sea hipertónica en comparación con el líquido intersticial. En presencia de una barrera hematoencefálica intacta, extraerá agua libre del tejido cerebral hacia la sangre por ósmosis, ya que no atraviesa la barrera hematoencefálica. Esto disminuye la presión intracraneal. El manitol se filtra libremente, pero no se reabsorbe en el riñón, lo que significa que el manitol y el agua adicional se eliminan rápidamente como la orina.
Sin embargo, en un evento hemorrágico, la BBB se interrumpe, lo que permite que el manitol pase al tejido cerebral, donde no tiene efecto sobre la presión intracraneal (y podría empeorar la inflamación local). (Lo mismo es cierto para cualquier lesión donde se interrumpe el BBB).
