Por lo general, la etapa tardía se refiere a los cánceres que no pueden ser operados y que sigue siendo el tratamiento más efectivo para el cáncer de pulmón. La mayoría de los cánceres de pulmón caen ampliamente en la categoría de cáncer de pulmón no microcítico. Típicamente, los cánceres de pulmón de células no pequeñas en etapa tardía se tratan con quimioterapia para mejorar los síntomas y la supervivencia, pero se consideran poco curables.
De los cánceres de células no pequeñas, la subtipificación puede ayudar a determinar el mejor programa de quimioterapia inicial. Los cánceres de células escamosas generalmente se tratan primero con una combinación de quimioterapia diferente a los demás, la mayoría de los cuales son adenocarcinomas.
En los últimos años, el análisis molecular de cánceres de pulmón de células no pequeñas ha demostrado que aproximadamente el 5% tiene una mutación ALK y tal vez el 15% tiene una mutación EGFR. Aquellos pacientes que tienen estas mutaciones en su cáncer pueden recibir píldoras que se dirigen a esas mutaciones y conducen a la regresión del cáncer; Xalkori para ALK y Tarceva para EGFR. Los tratamientos no son curativos, pero pueden provocar una reducción dramática del cáncer y mejorar la esperanza de vida.
