La superfamilia del factor de necrosis tumoral (TNF) se compone de un grupo de citocinas y sus receptores que pueden reducir la muerte celular (apoptosis). Esta superfamilia está compuesta de 19 ligandos y 29 receptores en humanos. El TNFα y la linfotoxina-alfa (LTα) se identifican por primera vez como miembros de la familia.
El TNF es una citocina proinflamatoria que se identificó hace más de 4 décadas como el factor inducido por lipopolisacáridos (LPS) que causa apoptosis y necrosis (muerte celular) de varias líneas celulares cancerosas y la regresión de algunos cánceres en modelos animales experimentales. El factor se aisló como un polipéptido de 17 kDa que en su estado activo es un homotrímero. El TNF es importante para la inmunidad y la inflamación, y es parte de la respuesta del huésped a las bacterias, virus y cánceres. Los aumentos locales de TNF alrededor de los sitios de lesión inducen signos cardinales de inflamación, que incluyen calor, hinchazón, dolor y enrojecimiento. Inicialmente se usó para tratar cánceres, en algunos sistemas el TNF puede promover la progresión del tumor. Si bien hay muchos problemas asociados con el tratamiento sistémico de dosis altas con TNF, la evidencia reciente ha demostrado que la administración local junto con interferón γ (IFNγ) promueve la regresión de adenomas y melanomas en pacientes debido a la apoptosis del endotelio angiogénico.
