¿Cómo se mide la prevalencia del VIH?

La prevalencia de la enfermedad es la tasa de enfermedad existente en una población determinada, generalmente expresada per cápita, por ejemplo, por ciento, por 1,000 o por 100,000, dependiendo de qué tan común es la enfermedad. La prevalencia del VIH dentro de la población general a veces se mide a través de pruebas indirectas de mujeres embarazadas, lo que da una indicación de cuánto circula el VIH dentro de la población en la que residen las mujeres. Esto no es del todo cierto ya que no todas las mujeres quedan embarazadas, pero es muestreo de conveniencia ya que la mayoría de las mujeres embarazadas son (deberían) hacerse la prueba del VIH para prevenir la transmisión de madre a hijo.
Para obtener estimaciones de prevalencia más precisas, se necesitan muestreos aleatorios de suficiente poder (tamaño adecuado en relación con el tamaño total de la población). El poder da el grado de certeza del resultado de la encuesta, siempre que no haya sesgos sistemáticos en el muestreo (los sesgos hacen que algunas personas sean más propensas a ser incluidas en la encuesta que otras).
A menudo se realizan encuestas de grupos específicos de interés, por ejemplo, jóvenes o poblaciones clave en riesgo de contraer el VIH, como las trabajadoras sexuales, los hombres que tienen sexo con hombres o las personas que se inyectan drogas, y otros grupos. A veces se llevan a cabo encuestas integradas sobre el comportamiento biológico: sangre recolectada para las pruebas de anticuerpos del VIH, más una entrevista para medir el conocimiento, las actitudes y los comportamientos de los sujetos relacionados con el riesgo de VIH.