Hubo muchas buenas respuestas de otros Quorans respondiendo a su pregunta. Quiero tomar un rumbo diferente y contarles sobre algunas adaptaciones específicas que ciertas poblaciones humanas que viven a gran altura se han desarrollado. Esto incluye personas en las montañas de los Andes, montañas del Himalaya y otros. En particular, los sherpas del Himalaya han desarrollado diferencias sanguíneas específicas que les permiten adaptarse a la baja presión de aire a grandes altitudes gracias a las mutaciones en sus genes.
Monte Everest, en la región de Khumbu del Himalaya (Crédito: incamerastock / Alamy)
Hace unos 8000 años, un gen llamado EGLN1 cambió en un punto. Hoy en día, hasta el 88% de los tibetanos tienen esta nueva variación, que está prácticamente ausente de las personas estrechamente relacionadas que viven en las tierras bajas de Asia.
El cambio en EGLN1 protege a los tibetanos al evitar que sus cuerpos reaccionen de forma exagerada al bajo contenido de oxígeno del aire. En personas sin la adaptación, el aire fino hace que sus glóbulos rojos que transportan oxígeno se hinchen, lo que puede provocar insuficiencia cardíaca.
La adaptación de altitud de los tibetanos también se ha relacionado con un gen llamado EPAS1 , que está involucrado en la reacción del cuerpo a niveles bajos de oxígeno. Rasmus Nielsen de la Universidad de California, Berkeley y sus colegas descubrieron en 2014 que ningún otro grupo de humanos modernos tiene la variante tibetana de EPAS1 .
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Nuestros glóbulos rojos transportan oxígeno usando una molécula llamada hemoglobina. Cuando las personas con las variantes comunes de EPAS1 viajan a grandes altitudes, aumentan demasiado sus niveles de hemoglobina, dice Nielsen. Esto hace que la sangre se espese, lo que provoca hipertensión y ataques al corazón, así como bebés con bajo peso al nacer y una mayor mortalidad infantil “.
La variante tibetana evita esto. “Aumenta los niveles de hemoglobina y de glóbulos rojos solo a gran altura, evitando los efectos secundarios que se observan en la mayoría de las personas”, dice Nielsen.
Los tibetanos heredaron su forma de EPAS1 de los ancestros de los sherpa nepaleses hace unos 30,000 años. Pero Nielsen cree que la variante no proviene originalmente de los humanos.
La versión específica del tibetano de EPAS1 vino de Denisovans, un misterioso pariente humano que se extinguió hace 40,000-50,000 años “, dice Nielsen. Los denisovanos solo se conocen por unos pocos dientes y fragmentos de hueso, y nadie sabe siquiera cómo se veían. .
Otros animales han evolucionado para hacer frente a la altitud cambiando genes similares. Los perros mastín tibetanos viven junto a los tibetanos a gran altura, y fueron originalmente domesticados por los perros nativos chinos de las llanuras. Un estudio de 2014 descodificó su ADN y descubrió que también tienen diferentes variantes de EPAS1 .
Encuentro esto absolutamente fascinante que una diferencia tan significativa puede existir en una población humana. Es evolución en acción. Sin embargo, la gran pregunta es cómo las personas con esta variación de genes que aumentan los RBC y la hemoglobina a un ritmo menor que los de las tierras bajas, todavía logran obtener suficiente oxígeno para todas las partes de sus cuerpos. ¿Cómo se las arreglan para funcionar tan bien, incluso sin la ayuda de una oleada de glóbulos rojos que transportan más oxígeno? Un nuevo estudio sugiere que en los músculos de los sherpas hay adaptaciones metabólicas, respaldadas por diferencias genéticas, que permiten que sus tejidos usen oxígeno de manera más eficiente. Como un automóvil pequeño y de alta eficiencia que tiene un tanque de gasolina más pequeño que un 4 × 4 que consume mucha gasolina, los músculos de los sherpas son capaces de obtener más millaje de menos oxígeno total. Los sherpas también fueron capaces de producir más energía sin oxígeno en absoluto, un proceso llamado metabolismo anaeróbico.
¡Sabía que esos Denisovans eran buenos para algo!
Fuentes:
La ciencia detrás de las habilidades de los sherpas
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