La influenza (también conocida como gripe ) es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por virus de influenza. Puede causar una enfermedad de leve a grave y, en ocasiones, puede provocar la muerte. Los virus de la gripe pertenecen a la familia Orthomyxoviridiae , que se caracteriza por un genoma de ARN segmentado y monocatenario. Los virus de influenza se clasifican en tipos A, B y C sobre la base de sus proteínas centrales, mientras que los subtipos de virus de influenza A están determinados por glucoproteínas de envoltura que poseen actividad de hemaglutinina (HA) o neuraminidasa (NA). Las altas tasas de mutación y los frecuentes reordenamientos genéticos de estos virus contribuyen a la gran variabilidad de los antígenos HA y NA. Las mutaciones puntuales menores que causan pequeños cambios (” deriva antigénica” ) ocurren con relativa frecuencia. La deriva antigénica permite que el virus evite el reconocimiento inmunitario, lo que provoca brotes repetidos de influenza durante los años interpandémicos. Los principales cambios en el antígeno de HA (“cambio antigénico”) son causados por la reasignación de material genético de diferentes subtipos A. Los cambios antigénicos que dan lugar a nuevas cepas pandémicas son eventos de velocidad, que se producen a través de la redistribución entre subtipos animales y humanos, por ejemplo en cerdos coinfectados. El virus tipo B no exhibe camisas antigénicas y no está dividido en subtipos.
Estructura del virus de la gripe
Los virus de influenza A infectan un rango de especies de mamíferos (por ejemplo, cerdos y caballos) y de aves, mientras que las infecciones de tipo B y C están en gran parte restringidas a humanos. Solo los tipos A y B causan enfermedades humanas de cualquier preocupación. Todos los subtipos 16 HA y 9 NA actualmente identificados de los virus de influenza A se mantienen en poblaciones silvestres de aves acuáticas. Los humanos generalmente son infectados por virus de los subtipos H1, H2 o H3 y N1 o N2. Los subtipos animales de los virus de la influenza generalmente no son muy eficientes para infectar a los seres humanos sin una adaptación previa a los hospedadores mamíferos o una redistribución con virus humanos. Cuando los subtipos de animales ocasionalmente causan enfermedades humanas directamente, las tasas de mortalidad pueden ser altas. Por ejemplo, en 1997, el brote aviar de H5N1 en la RAE de Hong Kong causó 18 casos humanos confirmados, 6 de los cuales fueron fatales. El virus H5N1 ha sufrido cambios antigénicos y genéticos posteriores, y en los últimos años, las cepas H5N1 altamente patógenas han causado grandes brotes de aves de corral en varios países asiáticos. Además, otros subtipos de aves como H9N2, H7N7, H7N3 y H10N7 han causado recientemente brotes en aves y ocasionalmente enfermedades humanas en varias partes del mundo. En caso de que los recombinantes o mutantes humano-aviar como las cepas H5N1 altamente patógenas adquieran la capacidad de transmitir eficazmente entre humanos, el resultado podría ser desastroso.
