Las reacciones alérgicas son una consecuencia de la hipersensibilidad en el sistema inmune a los compuestos que no son necesariamente tóxicos por sí solos. Las reacciones alérgicas son causadas por una fuerte activación de mastocitos y basófilos por un anticuerpo. El anticuerpo específico se llama IgE y reemplaza IgG, que generalmente actúa para mediar en la respuesta inflamatoria. El resultado de esta activación es una respuesta inflamatoria que está fuera de control o demasiado fuerte. Un compuesto verdaderamente tóxico como el plomo dañará tejidos o células, pero no promoverá una respuesta relacionada con IgE.
El alcance de la respuesta puede variar desde una respuesta local (picadura de abeja) donde hay inflamación y liberación de histamina levemente peor que la de un individuo no alérgico hasta la anafilaxia, que puede ser fatal. Sin embargo, el veneno de la abeja, conocido como apitoxina, es tóxico por sí mismo y dará lugar a irritación e inflamación, independientemente del nivel de respuesta alérgica.
En comparación, algo así como una alergia al maní es una sustancia totalmente no tóxica que induce la respuesta alérgica. No estamos seguros de por qué la Persona A es alérgica a algo levemente, la Persona B no, y la Persona C podría morir.
