Sugeriría que las partes del cerebro que vemos que se activan con más frecuencia en los estudios de IRM funcional, la ínsula anterior y la corteza cingulada anterior (ACC), también son las áreas que menos conocemos. Mientras más “conocimiento” obtengamos de estos estudios, más complicada se vuelve la imagen. 
La figura anterior está tomada de un artículo reciente de Yarkoni et al. ( Nature Methods 2011) y muestra con qué frecuencia se observó una activación significativa en las áreas cerebrales a través de 3.489 estudios que utilizaron fMRI. Las áreas en rojo, que incluyen la ínsula anterior y ACC, se activaron en más del 20% de todos los estudios.
La ínsula anterior y ACC han sido implicadas en innumerables funciones diferentes, incluyendo dolor, emoción, toma de decisiones, conflicto cognitivo, conciencia de estados del cuerpo (interocepción), empatía y mucho más. Las personas en diferentes campos de la neurociencia (por ejemplo, el estudio de los sistemas sensoriales frente a la cognición de orden superior) pueden estar interesados en estas áreas del cerebro por razones totalmente diferentes.
Dado que la ínsula anterior está involucrada en una variedad tan amplia de funciones, Bud Craig ha propuesto que esta región es un “correlato neural potencial de la conciencia”. Otra cuenta popular es que la ínsula anterior y ACC forman el núcleo de una “red de relevancia” que responde a cualquier cosa en el entorno que capte automáticamente su atención.
Para obtener una imagen completa, sin embargo, es importante estudiar los efectos de la estimulación directa de estas regiones y las consecuencias de las lesiones en estas regiones. Por ejemplo, aunque la ínsula anterior casi siempre se activa mientras alguien experimenta dolor, no se ha demostrado que la estimulación directa de la ínsula anterior produzca dolor.
Debido a que las lesiones a menudo no son completamente focales, y la estimulación no invasiva es un desafío ya que estas estructuras están enterradas debajo de otras partes de la corteza cerebral, ha sido muy difícil eliminar la ambigüedad de lo que hacen estas regiones.
Referencias
¿Qué pasa con una lesión cerebral no tratada?
¿Es posible sufrir una lesión cerebral traumática sin tener un impacto directo en la cabeza?
¿Qué tan reversible es la postura de descerebración causada por el daño del tallo cerebral?
Yarkoni et al: http://www.nature.com/nmeth/jour…
Craig sobre la ínsula y la conciencia anteriores: http://www.nature.com/nrn/journa…
Seeley et al. en la red de relevancia: http://www.jneurosci.org/content…
Mazzola et al. sobre la estimulación de la ínsula y el dolor: http://brain.oxfordjournals.org/…
Es una capa muy delgada y poco conocida, pero Francis Crick sí sugirió que podría desempeñar un papel extremadamente importante en la conciencia. 
