En 1957, una muestra de suelo de un bosque de pinos en la Riviera francesa fue llevada para su análisis al laboratorio de investigación Lepetit Pharmaceuticals en Milán, Italia. Allí, un grupo de investigación encabezado por el Prof. Piero Sensi (1920) y la Dra. María Teresa Timbal (1925-1969) descubrieron una nueva bacteria. Esta nueva especie apareció inmediatamente de gran interés científico ya que producía una nueva clase de moléculas con actividad antibiótica. Debido a que Sensi, Timbal y los investigadores estaban particularmente encariñados con la historia criminal francesa Rififi (sobre un robo de joyas y bandas rivales), decidieron llamar a estos compuestos “rifamycins”. Después de dos años de intentos de obtener productos semisintéticos más estables, se produjo una nueva molécula con alta eficacia y buena tolerabilidad en 1959 y se denominó “rifampicina”.
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