Las respuestas existentes son parcialmente correctas: el daño del ADN de una generación de células puede transmitirse a las células siguientes, e inducir el cáncer generalmente requiere al menos dos defectos de ADN. (A veces, el primer defecto de ADN es heredado de sus padres, y las mujeres que descubren que han heredado tal defecto a veces se extirpan los senos de manera preventiva).
Sin embargo, la respuesta completa es más compleja:
1. Muchos casos de cáncer (tal vez la mayoría de los casos) no son causados por la exposición a bajo nivel a largo plazo a carcinógenos. Muchos casos de cáncer son causados por exposiciones de alto nivel a corto plazo a carcinógenos o radiación. Muchos casos de cáncer son causados por virus (el virus del herpes humano 8 causa el sarcoma de Kaposi, el virus del papiloma humano [VPH] causa cáncer de cuello uterino, el HTLV retrovirus causa el cáncer ATLL, los virus de la hepatitis B y C causan cáncer de hígado y es probable que la lista crezca considerablemente en la próxima década). Muchos casos de cáncer son causados por mutaciones genéticas aleatorias, esto se llama cáncer esporádico o enfermedad esporádica . Esto ocurre porque la copia del ADN a veces tiene errores, incluso en ausencia de carcinógenos.
2. La gran mayoría del cáncer es causado por la inflamación. Esta inflamación puede ser causada por la exposición a largo plazo a carcinógenos, como es el caso de los fumadores de cigarrillos que contraen cáncer de pulmón. Esta inflamación también puede ser causada por virus, como es el caso con posiblemente todos los virus causantes de cáncer que he enumerado anteriormente. La hepatitis B y la hepatitis C en particular son conocidas por causar inflamación a largo plazo en el hígado, y más inflamación se asocia con un mayor riesgo de cáncer de hígado. Esto en realidad no responde a su pregunta, porque ¿por qué la generación actual de células debería preocuparse por la inflamación experimentada por las generaciones anteriores? La respuesta es que las células que se desarrollan en un entorno de inflamación son diferentes en formas que recién estamos empezando a comprender. Es como un niño que crece en una familia con padres alcohólicos. El niño no está bebiendo alcohol, pero es probable que lo haga mal en la escuela y tiene una variedad de problemas que pueden perjudicarlos en la edad adulta.
3. Todo cáncer es el resultado de la mala suerte. La probabilidad de que una célula humana específica se vuelva cancerosa es menor que la posibilidad de ganar la lotería, pero su cuerpo tiene una gran cantidad de células. Cada año, todas las células de tu cuerpo compran un boleto de lotería. Si comes sano y no fumas, en promedio una de esas celdas recibirá el boleto de lotería “ganadora” una vez cada 200 años, y ese boleto de lotería ganador significa cáncer. (Esta estadística es precisa para los Estados Unidos dada la incidencia general de cánceres nuevos en personas de todas las edades). A medida que envejece, las células comienzan a comprar más boletos de lotería. Ciertos tipos de células compran boletos de lotería adicionales, como testículos, próstatas y senos.
Si fuma cigarrillos, las células en sus pulmones compran muchos más boletos de lotería. Es posible que tenga cáncer de pulmón el primer año que fuma, si tiene mala suerte. Pero mientras más años fume, más probabilidades habrá de que uno de esos boletos de lotería sea un ganador, y luego tendrá cáncer.
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Fumar durante muchos años causa daño acumulativo, pero esa no es la única razón por la que causa cáncer. También le da a su cuerpo muchas más posibilidades de tener mala suerte. Para continuar la analogía, alguien que compra boletos de lotería por 30 años tiene 30 veces más probabilidades de ganar la lotería que alguien que compra boletos de lotería por solo un año.
