Muy específicamente según el DSM 5, los criterios bipolares 2 consisten en un episodio depresivo mayor y al menos un episodio hipomaníaco que duró la mayor parte del día durante cuatro días.
Los episodios depresivos son más frecuentes y más intensos que la hipomanía. Un episodio maníaco completo nunca ha sido experimentado por el individuo. A veces, el trastorno bipolar 2 se diagnostica erróneamente como depresión unipolar porque los episodios hipomaníacos a veces se confunden con el comportamiento de alto funcionamiento y, a veces, se atribuyen a la personalidad.