La cura será lanzada cuando y si alguna vez lo encontramos. Créanme, nadie en la comunidad médica o científica está sentado sobre una cura para el VIH e impide que las personas tengan acceso a ella. Tengo colegas que están investigando el VIH en este momento, tratando de descubrir maneras más efectivas de combatir el virus. La cruda realidad es que los virus son difíciles de curar una vez que el paciente está infectado, y para ellos puede ser muy difícil crear vacunas. Es la misma razón por la que todavía no tenemos una cura para el resfriado común (otra infección viral).
El primer gran obstáculo para curar el VIH es que los virus son fundamentalmente diferentes de los patógenos, como las bacterias y los hongos. Mientras esos patógenos están vivos, los virus no son organismos vivos. Básicamente, son paquetes de ADN o ARN en un recubrimiento (hecho de proteína o proteína y lípidos). Cuando tiene una infección bacteriana, puede ir a ver a su médico, obtener antibióticos y esperar una cura en la mayoría de los casos dentro de una semana o dos. Esto se debe a que los antibióticos se dirigen a partes del ciclo de vida bacteriano que difieren del ciclo de vida de nuestras células. Al interferir con procesos que son exclusivos de las bacterias, podemos matarlos sin afectar nuestras propias células. Esta es la razón por la cual la mayoría de los antibióticos tienen efectos secundarios mínimos.
Los virus son una bestia diferente. Toda su existencia se centra en infectar una célula huésped, secuestrarla y forzar a la célula anfitriona a crear nuevas partículas virales. Lo único que realmente podemos atacar con medicamentos antivirales es el proceso utilizado para replicar el genoma del virus (ya sea ADN o ARN). Debido a que la célula anfitriona es la que está haciendo la copia, puede ver por qué los medicamentos antivirales tienen la misma probabilidad de afectar nuestras propias células que eliminar un virus. De hecho, la mayoría de los medicamentos antivirales fuertes utilizados en el tratamiento del VIH tienen efectos secundarios significativos (y algunas veces graves). El hecho de que esencialmente tenemos que matar nuestras propias células (específicamente las infectadas por un virus) para eliminar una infección viral es por lo que resulta difícil crear medicamentos en el caso de una infección viral como el VIH.
Para complicar aún más las cosas, el VIH tiene un arma en su arsenal, conocida como latencia, que hace que todo esto sea aún peor. La latencia es cuando un virus realmente integra su genoma en el ADN del huésped y luego esencialmente se inactiva antes de reactivarse en un momento posterior (a veces años más tarde). El VIH establece reservorios latentes de virus en el cuerpo de una persona poco después de la infección. Las células con el virus latente no van a verse afectadas por los medicamentos antivirales, por lo que incluso si eliminamos todas las células que contienen virus activos, la infección simplemente se restablecerá tan pronto como se suspenda el medicamento. Esta es la razón por la que las personas deben tomar antivirales para siempre si tienen VIH. Cualquier cura para el VIH debería ser capaz de apuntar a los reservorios, y desafortunadamente la biología es tal que sería muy problemático.
Dada la dificultad para tratar una infección activa, puede pensar que una vacuna es el camino a seguir. La comunidad científica piensa lo mismo, porque después de todo, la prevención siempre es mejor que tratar de intentar una cura. Con ese fin, hay laboratorios en todo el mundo que intentan crear una vacuna efectiva. Pero, hasta ahora no ha tenido éxito. La razón se reduce a mutaciones.
En los humanos, las células tienen maquinaria para “corregir” el ADN a medida que se replica y corregir los errores de copia. Esto mantiene la tasa de mutaciones baja, en algún lugar cercano a 1 mutación por cada 10 ^ 8 nucleótidos.
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Los virus son diferentes porque no tienen esta maquinaria de revisión. Sus genomas también son más sensibles a otras causas ambientales de la mutación. En el caso del VIH, el hecho de que tenga un genoma de ARN lo hace especialmente propenso a la mutación.
Lo que todo esto significa es que el virus del VIH cambia con el tiempo, tanto a nivel de población como dentro de la misma persona. Estos cambios pueden alterar el comportamiento del virus. De hecho, esta es la razón por la que le decimos a las personas con VIH que usen siempre condones, incluso si su pareja también es VIH positiva. Las mutaciones en ambas personas pueden ser tales que un compañero en realidad podría tener una cepa del virus más agresiva o resistente que la otra.
La razón por la que no podemos crear una vacuna contra el VIH en este momento es debido a la tasa de mutación. Cualquier parte del virus que tengamos como objetivo solo funcionará durante un corto período de tiempo. Es la misma razón por la que tiene que vacunarse contra la gripe todos los años. El virus de la gripe muta y cambia para que la vacuna de un año no funcione el próximo año. También es la misma razón por la que no tenemos una vacuna contra el resfriado común. El virus muta tan rápidamente que cualquier vacuna no sería efectiva el tiempo suficiente para que valga la pena.
Durante un tiempo, analizamos interferir con los receptores que usa el VIH para acceder a la célula. CCR5 es el receptor celular (como una puerta) que el virus usa en la mayoría de los casos. Entonces, la idea era que, si pudiéramos inhibir el CCR5, podríamos prevenir la infección. Desafortunadamente, también encontramos que muchas cepas de VIH también usan un receptor llamado CXCR4 para ingresar a la célula. Incluso si pudiéramos inhibir con éxito CCR5, todavía no sería una cura para el VIH porque el virus simplemente usaría CXCR4.
Créame, el santo grial de la investigación en virología sería una cura exitosa o una vacuna para el VIH. Como dije antes, hay un laboratorio en mi alma mater que está investigando el virus tratando de lograr eso. Hay docenas de otros laboratorios en todo el mundo que hacen lo mismo. Desafortunadamente, hemos estado en contra de algunos principios biológicos básicos que lo están haciendo muy difícil. Es posible que nunca podamos curar el virus. Sin embargo, la mayoría de la comunidad médica espera que el tratamiento del virus continúe mejorando con el tiempo. Esto ya sucedió La gente solía morir de VIH en unos 10 años. Ahora, las personas viven con el VIH durante muchas décadas. Se ha convertido más en una enfermedad crónica que en una sentencia de muerte (al menos en el mundo desarrollado).
