¿Cómo los viajes aéreos juegan un papel en la propagación de enfermedades?

Un viaje fácil y accesible es uno de los factores en una potencial tormenta perfecta de enfermedades infecciosas. El virus Ebola me viene a la mente durante unos emocionantes párrafos sobre Quora, pero pensando globalmente estamos más cerca de tales monstruos de lo que muchos piensan.

Una lección vil . A finales de la década de 1940 y en la década de 1950, la Europa de la posguerra, la Commonwealth y los Estados Unidos disfrutaron de la bendición de antibióticos verdaderamente efectivos. En la década de 1960, todos los padres de un niño con la menor sugerencia de una infección leve esperaban recibir antibióticos para sus hijos: bajo presión, los médicos lo ordenaban. La tendencia, una vez arraigada en la cultura, continuó con una venganza.

En mi entrenamiento clínico temprano a principios de los 80, recuerdo que los pacientes se molestaban mucho cuando no pedía un antibiótico basado en la historia y la presentación. Con una sonrisa recuerdo vívidamente a mi supervisor gimiendo ruidosamente mientras sacaba una almohadilla de prescripción para escribir sobre un antibiótico innecesario . Esta es la historia cultural de cómo todos contribuimos al Staphylococcus aureus resistente a meticilina. En una forma peor, los cirujanos nos involucramos y realizamos la cirugía de 1900-1930 para infecciones de tejidos profundos y amputaciones no infrecuentes. El SARM no es completamente resistente a los antibióticos, es poco común (quizás 2 de cada 100 solo para la presencia), no es fácilmente infeccioso y generalmente se presenta en los pacientes más enfermos o con lesiones más graves.

The Rise of Superbugs . Nosotros, como sociedad global, estamos reproduciendo “superbacterias”, como MRSA, mucho más rápido de lo que estamos desarrollando nuevos antibióticos. Los especialistas en enfermedades infecciosas admitirán rápidamente que en la última década han recibido solo una mano llena de antibióticos recientemente comercializados, en su mayoría reformulaciones de medicamentos más antiguos. Solo dos nuevos medicamentos intravenosos de “gran escopeta” han demostrado algún beneficio real, y esos son solo algo mejores y mucho más arriesgados que los antibióticos de primera línea habituales: los he usado tanto en cuidados intensivos con gran precaución. Tal es nuestro “arsenal”, nuestra tienda de armas contra la infección severa.

Dinero y esfuerzo Big Pharma goza de una fantástica destreza científica en Estados Unidos, Gran Bretaña y Europa, o en la UE, dependiendo de tus gustos políticos. En el contexto de las enfermedades infecciosas, parece haber dos problemas. La ciencia básica sobre superbacterias aparentemente es desalentadora. Eso significa tiempo, personas, laboratorios y tesoros, y mucho de eso. En segundo lugar, es posible que la tasa de rendimiento interna de la inversión no sea sagrada simplemente no esté allí sin la asistencia del gobierno. Después de todo, estamos hablando principalmente de nuevos medicamentos que solo se pueden usar por 3 (si es IV) a 20 días en general. Compare eso con antihipertensivos más nuevos y mejores, medicamentos para controlar el colesterol y los medicamentos antiinflamatorios más nuevos y seguros. Vemos varios contendientes de muy alta calidad cada pocos años en este tipo de drogas. Estos a menudo se iniciarán a los 55 años de edad aproximadamente y se tomarán de por vida. No necesita un MBA para ver la diferencia en el potencial de inversión.

Haciendo monstruos . Los antibióticos no están controlados en el mundo en desarrollo, pero siempre están disponibles por un precio. No es difícil imaginar que el medicamento equivocado se tome por vía oral y por muy poco tiempo. Esto no solo produciría fallas en el tratamiento, sino que también produciría el medio perfecto para las cepas resistentes a los medicamentos.

En una nación como India, multiplique ese comportamiento humano comprensible sobre, digamos, 10 millones de personas (sería más) durante 50 años. Combina ese enorme efecto de cultivo de insectos humanos con el agua poco fiable y el saneamiento, y tendrás el caldo de cultivo perfecto para las superbacterias. Tenía un profesor al que le gustaba decir: “todos nadamos en el mismo billar”. No aprecié entonces qué correcto era él.

Un Continente-Asesino. Solo como un ejemplo fácil, de alguna manera se descubrió una nueva proteína en el agua potable de la India. Tiene la propiedad única de unirse a casi cualquier bacteria, y protege eficazmente a las bacterias de todos los antibióticos, sí, todos ellos, totalmente resistentes a todo nuestro arsenal de antibióticos.

Ahora imagine una sustancia así en la naturaleza encontrando su camino hacia una población de víctimas de tuberculosis (no dije “pacientes” porque muchos enfermos de tuberculosis reciben poca o ninguna atención calificada en el mundo en desarrollo). La tuberculosis en entornos urbanos muy densos es altamente transmisible. Combinado con el tipo de proteína que describí, tienes el potencial para un asesino del continente, una Muerte Negra para el siglo XXI. Esto ya se ha documentado: en la ciudad de Nueva York, donde solo estaba contenido por medidas de salud pública del siglo XIX y peor en la naturaleza en una población a 10 millas de la costa de Australia. TB completamente resistente a todos los antibióticos . Olvídese del ébola, que sigue siendo bastante exótico, pero horroroso: este es un verdadero llamado a las armas, dado que la tuberculosis existe en todo el mundo.

Monstruos y viajes . Los viajes en avión se han vuelto casi tan fáciles como subir a un autobús urbano. Para Ebola por un momento, tanto el periodista de Wall Street Richard Preston como su principal escritor crítico de ciencia David Quammen describen escenarios basados ​​en hechos. Uno fue un hombre que viajó desde el monte mientras estaba infectado con el virus en una ciudad desprevenida. La otra era una estudiante de enfermería que, con una buena beca, viajaría a Estados Unidos el día de su muerte.

Un ingeniero expatriado de vacaciones de alguna manera contrajo la enfermedad. Pudo llegar a una ciudad cercana y entrar en un hospital. El ébola no se sabía entonces, pero es una enfermedad especialmente desagradable en una clase que llamamos “fiebres hemorrágicas”. El hombre se presentó cerca de la muerte, y fue “codificado”, es decir, se le dieron todas las medidas para preservar la vida. Uno no hace demasiadas preguntas en los primeros minutos de tal momento. La sala de urgencias (ER) se llenó de médicos y enfermeras. Un médico se inclinó muy cerca de la boca del hombre, trabajando para insertar un tubo de respiración mientras que otros comenzaron la RCP (lo veo tan vívidamente en la mente como he estado en esa situación miles de veces). Antes de que el tubo de respiración pudiera colocarse por completo, el hombre estalló con un gran chorro de sangre. Todos los presentes desarrollaron el virus y todos murieron en un mes.

Si yo fuera ese médico con el tubo de respiración, mi primer pensamiento sería que el hombre tenía una hemorragia gástrica masiva, parcialmente cierta. Me duchaba y volvía a trabajar, sin saber qué me había infectado masivamente. Quién sabe cuántos infectaría hasta desarrollar síntomas severos (los médicos aprenden a “controlar” los síntomas similares a los de la gripe, así que probablemente me habría ido varios días). Este escenario, exactamente como lo fue, ocurrirá en cualquier lugar.

La otra víctima era una estudiante de enfermería con una beca para estudiar en Georgetown, una escuela especialmente buena en el área de Washington DC. Tenía que volar a Estados Unidos ese día, pero se sentía lo suficientemente mal como para hacer una visita temprano a la Sala de Emergencias de su hospital. Ella nunca hizo ese vuelo, pero ciertamente podría haberlo hecho. La historia, quizás demasiado poética para creer, es que sus restos mortales viajaron a Estados Unidos, pero a los Centros para el Control de Enfermedades, donde permanecen profundamente congelados detrás de muchas capas de seguridad bioprotectora.

Mi argumento general es que tenemos monstruos biológicos nadando con nosotros en el mismo billar. No son todos tan exóticos como el Ébola, ni a la mitad. Los hemos creado y tenemos poco tiempo antes de que regresemos a un tiempo anterior a los antibióticos. Como médico, la idea de hacer la medicina de 1900 es realmente aterradora, porque como cirujano ya lo probé. La necesidad no es académica: es un problema urgente, global y difícil. No actuamos a nuestro gran peligro.