El daño por radiación es una función estadística, por lo que las dosis peligrosas generalmente se expresan como el efecto en el 50% de las personas. Por ejemplo, la dosis de radiación fatal del 50% generalmente se estima en 500 mSv. Esto significa que el 50% de las personas (sin intervención médica) morirán dentro de una semana. 50% sobrevivirá por más de una semana.
Es difícil decir qué nivel de radiación mataría a alguien rápidamente (menos de 1 hora), hasta donde sé que esto nunca sucedió. Ha habido casos de accidentes de criticidad cuando se han recibido dosis de más de 5Sv, algunas de estas personas han vivido durante semanas o meses con atención médica. Otras personas desarrollarán cáncer y morirán años después de recibir una dosis tan baja como 200 mSv.
La dosis aguda peligrosa generalmente aceptada (es decir, instantánea) es de 100 mSv, que es suficiente para causar la enfermedad por radiación, que la mayoría de las personas se recuperará, pero con un mayor riesgo de desarrollar cáncer.
La radiación de neutrones es el tipo de radiación más perjudicial (de ahí la bomba de neutrones), una gran dosis de radiación de neutrones es lo que ocurre en un accidente de criticidad. Esto causará la muerte celular y destruirá el sistema inmunológico, generalmente lleva a la muerte en cuestión de horas o días, pero con la atención médica esto podría llevar semanas.
