Esta es una pregunta muy compleja y fue parte del enfoque del grupo de investigación con el que trabajé en mi tesis MPhil.
Como se afirma en otra respuesta, el sistema inmune es un sistema biológico que tiene componentes que tienden a disminuir con la edad. Esto se conoce con más precisión como senescencia inmune y está relacionado con la disminución de la función de las células. A medida que envejecemos, partes del sistema inmune innato (por ejemplo, los neutrófilos) pierden la capacidad de hacer las cosas que necesitan para protegerse de una infección: avanzar hacia un sitio de infección, fagocitar bacterias y producir aniones superóxido para destruirlas. Las partes de la respuesta adaptativa también se ven afectadas, incluidas las celdas de la memoria, lo que significa que pierdes la capacidad de defenderte de las infecciones que ya has encontrado.
Ahora (teniendo en cuenta que estoy a unos 15 años sin contacto con este tema ahora), una teoría relacionó esta disminución con las proporciones de las hormonas DHEA y cortisol en el suero. Los niveles de cortisol permanecen igual a medida que envejecemos, mientras que los niveles de DHEA disminuyen (la enzima que ayuda a fabricarlo pierde su eficacia). El cortisol ya es conocido por ser inmunosupresor (de ahí por qué los corticosteroides se usan para tratar el asma y la artritis y otras afecciones inflamatorias) y parte de mi investigación se centró en si la DHEA contrarrestaba ese efecto. Eso podría explicar el declive con la edad: la pérdida del efecto contrario de la DHEA (obtuvimos resultados que sugerían que este podría ser el caso pero nada concluyente). En particular, se ha observado que los pacientes ancianos con traumatismo en la parte inferior de la pierna (por lo tanto, niveles elevados de cortisol) que contrajeron la gripe fueron menos capaces de defenderse contra la infección bacteriana secundaria de los pulmones.
Si está realmente interesado en esta área, le sugiero que consulte el trabajo del Profesor Janet Lord en la Universidad de Birmingham.
