La enfermedad de Alzheimer es un trastorno neurológico en el cual la muerte de las células cerebrales causa pérdida de memoria y deterioro cognitivo. Un tipo de demencia neurodegenerativa, la enfermedad comienza leve y empeora progresivamente.
Datos rápidos sobre la enfermedad de Alzheimer
Estos son algunos puntos clave sobre el Alzheimer. Más detalles e información de respaldo está en el artículo principal.
- La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia. El término “demencia” describe una pérdida de la capacidad mental asociada con la muerte gradual de las células cerebrales.
- Se estima que hay 5.3 millones de estadounidenses de todas las edades con enfermedad de Alzheimer.
- Se estima que 5,1 millones de personas tienen 65 años o más, y aproximadamente 200,000 personas tienen menos de 65 años.
- Cada 67 segundos alguien en los EE. UU. Desarrolla la enfermedad.
- Es la única causa de muerte en los 10 principales Estados Unidos que no puede prevenirse, curarse o ralentizarse.
- Casi dos tercios de los estadounidenses con la enfermedad de Alzheimer son mujeres.
- 1 de cada 3 adultos mayores muere con Alzheimer u otra demencia.
- La enfermedad de Alzheimer y otras demencias cuestan a la nación $ 226 mil millones por año.
- Debido a la carga física y emocional del cuidado, los cuidadores de la enfermedad de Alzheimer y la demencia tuvieron $ 9.7 mil millones en costos adicionales de atención médica en 2014.
- A medida que la población de los Estados Unidos envejece, la enfermedad de Alzheimer se está convirtiendo en una causa más común de muerte.
Causas de la enfermedad de Alzheimer
Como todos los tipos de demencia, la enfermedad de Alzheimer es causada por la muerte de las células cerebrales. Es una enfermedad neurodegenerativa, lo que significa que hay una muerte progresiva de las células cerebrales que ocurre a lo largo del tiempo.
El tamaño total del cerebro se reduce con la enfermedad de Alzheimer: el tejido tiene progresivamente menos conexiones y células nerviosas.
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Células nerviosas (neuronas) en el cerebro. En la enfermedad de Alzheimer, hay “placas” microscópicas y “enredos” entre y dentro de las células cerebrales.
Si bien no se pueden ver o probar en el cerebro vivo afectado por la enfermedad de Alzheimer, la autopsia / autopsia siempre mostrará pequeñas inclusiones en el tejido nervioso, llamadas placas y ovillos.
Las placas se encuentran entre las células que mueren en el cerebro, a partir de la acumulación de una proteína llamada beta-amiloide (es posible que escuche el término “placas amiloides”).
Los enredos se encuentran dentro de las neuronas del cerebro, a partir de una desintegración de otra proteína, llamada tau.
Para una visualización detallada de lo que sucede en el proceso de la enfermedad de Alzheimer, progresando desde el cerebro normal hasta el aumento de los cambios de la demencia, la Asociación de Alzheimer ha producido un viaje de 16 diapositivas. Vea las ilustraciones: Dentro del cerebro: un recorrido interactivo.
Las acumulaciones de proteínas anormales, inclusiones, en el tejido cerebral siempre están presentes con la enfermedad, pero podría haber otro proceso subyacente que en realidad está causando la enfermedad de Alzheimer: los científicos aún no están seguros.
Este tipo de cambio en los nervios del cerebro también se observa en otros trastornos, y los investigadores desean descubrir algo más que el simple hecho de que hay anormalidades en las proteínas: también quieren saber cómo se desarrollan para que se descubra una cura o prevención.
Síntomas de la enfermedad de Alzheimer
La información en esta sección se relaciona estrechamente con algo de eso sobre pruebas y diagnóstico a continuación porque los síntomas notados por los pacientes, o personas cercanas a ellos, son exactamente los mismos signos que los profesionales de la salud buscan durante las pruebas.
Los síntomas se pueden diagnosticar en cualquier etapa de la demencia de Alzheimer y la progresión a través de las etapas de la enfermedad se controla después de un diagnóstico inicial, también, cuando los síntomas en desarrollo dictan cómo se trata la atención.
Por supuesto, la naturaleza misma de los síntomas puede ser confusa tanto para el paciente como para las personas que los rodean, con diferentes niveles de gravedad. Por esta razón, y debido a que los síntomas pueden indicar cualquiera de varios diagnósticos, siempre vale la pena ver a un médico.
Para que los médicos realicen un diagnóstico inicial de la enfermedad de Alzheimer, primero deben estar seguros de que existe demencia; las pautas explican en qué consiste la demencia. Involucra síntomas cognitivos o conductuales que muestran una disminución de los niveles previos de “funcionamiento y rendimiento” e interfieren con la capacidad “para funcionar en el trabajo o en las actividades habituales”.
El declive cognitivo está en al menos DOS de las cinco áreas de síntomas enumeradas a continuación (a partir de guías elaboradas conjuntamente por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y la Asociación de Alzheimer):
1. Capacidad empeorada de asimilar y recordar nueva información, por ejemplo:
- Preguntas o conversaciones repetitivas
- Extrayendo pertenencias personales
- Olvidando eventos o citas
- Perderse en una ruta familiar.
2. Deficiencias al razonamiento, tareas complejas, ejercicio de juicio:
- Pobre comprensión de los riesgos de seguridad
- Incapacidad para administrar las finanzas
- Poca capacidad de toma de decisiones
- Incapacidad para planificar actividades complejas o secuenciales.
3. Habilidades visoespaciales deterioradas (pero no, por ejemplo, debido a problemas de visión):
- “Incapacidad para reconocer caras u objetos comunes o para encontrar objetos en vista directa
- Incapacidad para operar implementos simples u orientar la vestimenta al cuerpo “.
4. Discapacidad para hablar, leer y escribir:
- “Dificultad para pensar en palabras comunes mientras habla, dudas en el habla, ortografía y errores de escritura”.
5. Cambios en la personalidad y el comportamiento, por ejemplo:
- Cambios de humor fuera de carácter, incluida la agitación; menos interés, motivación o iniciativa; apatía; Retiro social
- Pérdida de empatía
- Comportamiento compulsivo, obsesivo o socialmente inaceptable.
Una vez que el número y la gravedad de estos síntomas de ejemplo confirman la demencia, la mejor certeza de que son a causa de la enfermedad de Alzheimer está dada por:
Un inicio gradual “de meses a años” en lugar de horas o días (el caso con algunos otros problemas)
Un marcado empeoramiento del nivel normal de conocimiento de una persona en áreas particulares.
La presentación más común que marca la demencia de Alzheimer es donde los síntomas de pérdida de memoria son los más prominentes, especialmente en el área de aprendizaje y recordando nueva información. Pero la presentación inicial también puede ser uno de los principales problemas de lenguaje, en cuyo caso el mayor síntoma es la dificultad para encontrar las palabras correctas.
Si los déficits visuoespaciales son más prominentes, mientras tanto, estos incluirían la incapacidad de reconocer objetos y rostros, comprender partes separadas de una escena a la vez (simultanagnosia) y un tipo de dificultad con la lectura de texto (alexia). Finalmente, los déficits más prominentes en la “disfunción ejecutiva” tendrían que ver con el razonamiento, el juicio y la resolución de problemas.
Etapas de la enfermedad de Alzheimer
La progresión de la enfermedad de Alzheimer se puede dividir en tres etapas básicas:
- Preclinical (sin signos o síntomas todavía)
- Defecto cognitivo leve
- Demencia.
La Alzheimer’s Association ha desglosado aún más, describiendo siete etapas a lo largo de un continuo de declive cognitivo basado en la gravedad de los síntomas, desde un estado sin afectación hasta un declive leve y moderado, y finalmente alcanzando un “declive muy severo”.
La asociación ha publicado las siete etapas en línea. No es hasta la cuarta etapa que el diagnóstico es claro: aquí se llama enfermedad de Alzheimer leve o incipiente, y “una entrevista médica cuidadosa debería ser capaz de detectar síntomas claros en varias áreas”.
¿Qué tan común es la enfermedad de Alzheimer?
En los Estados Unidos, el censo más reciente ha permitido a los investigadores dar estimaciones de cuántas personas tienen la enfermedad de Alzheimer. En 2010, aproximadamente 4,7 millones de personas de 65 años o más vivían con la enfermedad de Alzheimer en los EE. UU.
El informe estadístico de 2013 de la Alzheimer’s Association da una proporción de la población afectada: algo más de la décima parte de las personas de más de 65 años tienen la enfermedad en los EE. UU. En los mayores de 85 años, la proporción asciende a alrededor de un tercio.
Como se describe en nuestra página sobre demencia, hay varios tipos diferentes, pero la enfermedad de Alzheimer es el problema detrás de la mayoría de los casos de pérdida de memoria y deterioro cognitivo:
La Asociación de Alzheimer dice que representa entre el 60% y el 80% de todos los casos de demencia.
La demencia vascular, que es causada por un accidente cerebrovascular y no por el Alzheimer, es el segundo tipo más común de demencia.
Factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer
Algunas cosas se asocian más comúnmente con la enfermedad de Alzheimer, que no se observa tan a menudo en las personas sin el trastorno. Por lo tanto, estos factores pueden tener alguna conexión directa. Algunos son factores evitables o modificables (por ejemplo, reducir el riesgo de diabetes o enfermedad cardíaca puede reducir el riesgo de demencia).
Si los investigadores logran una mayor comprensión de los factores de riesgo o prueban científicamente alguna relación de “causa” para el Alzheimer, esto podría ayudar a encontrar formas de prevenirlo o desarrollar tratamientos.
Los factores de riesgo asociados con la enfermedad de Alzheimer incluyen:
Factores de riesgo inevitables
- Edad: el trastorno es más probable en personas mayores, y una mayor proporción de personas mayores de 85 años lo tienen que en personas mayores de 65 años.
- Historial familiar (herencia de genes): tener Alzheimer en la familia se asocia con mayor riesgo. Este es el segundo mayor factor de riesgo después de la edad.7
- Tener un determinado gen (la apolipoproteína E o el gen APOE) pone a una persona, dependiendo de su genética específica, entre tres y ocho veces más riesgo que una persona sin el gen.6 Se ha encontrado que muchos otros genes están asociados con la enfermedad de Alzheimer. incluso recientemente
Factores potencialmente evitables o modificables
- Factores que aumentan el riesgo de vasos sanguíneos (vasculares), incluida la diabetes, el colesterol alto y la presión arterial alta. (Estos también aumentan el riesgo de accidente cerebrovascular, que a su vez puede conducir a otro tipo de demencia).
- Bajo nivel educativo y ocupacional.
- Lesión craneal previa. (Si bien una lesión cerebral traumática no conduce necesariamente a la enfermedad de Alzheimer, se han establecido algunos vínculos de investigación, con un riesgo creciente vinculado a la gravedad del historial de trauma). 8
- Trastornos del sueño (el problema de la respiración apnea del sueño, por ejemplo).
