Hay aproximadamente 24,000 tumores cerebrales primarios por año en los EE. UU., Tumores que comienzan en el cerebro, crecen allí y casi nunca se diseminan más allá de él. La gran mayoría de los tumores que afectan al cerebro, sin embargo, se han diseminado allí de los cánceres que surgen en otros lugares. Los sitios fuera del cerebro, como el pulmón, el pecho, la piel (melanoma), el intestino, el riñón, etc. desarrollan cánceres de los cuales se desprenden pequeños grupos, viajan a través del torrente sanguíneo y se alojan en el cerebro. Algunos de estos cúmulos de células cancerígenas encuentran que el cerebro es tierra fértil y crece allí.
Es difícil estimar el número total de metástasis cerebrales. En los EE. UU., Hay alrededor de 1.6 millones de cánceres nuevos cada año y alrededor del 10% – 30% de estos darán lugar a metástasis cerebrales. Los cánceres de pulmón son probablemente los más responsables y se diseminan al cerebro al menos el 25% de las veces.
Las metástasis cerebrales, al igual que los tumores cerebrales primarios, pueden causar cualquier síntoma neurológico posible: convulsiones, debilidad muscular, parálisis, cambios sensoriales, disfunción cognitiva, incapacidad para hablar, ceguera, sordera, cualquier cosa que se le ocurra.
El tratamiento para las metástasis cerebrales es obvio, tenemos que deshacernos de ellas, por lo que dejan de ejercer presión sobre el tejido cerebral sano e interfieren con su función. En ocasiones, la extirpación quirúrgica es la forma más eficiente de hacerlo, pero más comúnmente, el uso concentrado de la radioterapia puede matar las células cancerosas, que luego pueden ser reabsorbidas por el sistema inmunitario. Enfocar altas dosis de radiación precisamente en las áreas involucradas por las células tumorales es una técnica llamada radiocirugía estereotáctica. Los tratamientos sistémicos, como la quimioterapia, son menos efectivos debido a una capa en las paredes de las arterias que suministran sangre al cerebro llamada, de manera apropiada, la barrera cerebral sanguínea. Las terapias más nuevas, como las que modulan el sistema inmune, pueden no estar tan limitadas en este aspecto, pero su eficacia todavía está bajo investigación.
Si alguien con un diagnóstico de cáncer desarrolla nuevos síntomas neurológicos, una IRM puede estar indicada para evaluar la posibilidad de metástasis cerebral. Cuanto antes se les trate, menos daño cerebral permanente se producirá y mejor será la calidad de vida del paciente.
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