La leucemia es un cáncer de sangre. Más específicamente, es el cáncer de los tejidos que forman la sangre, como la médula ósea y el sistema linfático. La médula ósea no produce células sanguíneas maduras, y las células inmaduras desplazan a las células sanguíneas sanas del cuerpo. Diferentes tipos de leucemia afectan a diferentes células sanguíneas, pero todas las leucemias son cánceres de la sangre y la médula ósea.
La leucemia se confirma mediante una biopsia de médula ósea, mientras que otros cánceres se confirman mediante biopsias de otros tejidos (como el tejido mamario en el caso del cáncer de mama).
Otros tipos de cáncer son mucho más comunes que la leucemia. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, en 2017, aproximadamente 62.130 personas en los EE. UU. Recibirán un diagnóstico de leucemia y alrededor de 24.500 morirán. En comparación, en 2017, se estima que 252,710 personas serán diagnosticadas con cáncer de mama, y alrededor de 40,610 morirán. El cáncer de pulmón, el cáncer de próstata y el cáncer colorrectal afectan al doble de estadounidenses que la leucemia. Sin embargo, en los EE. UU., Según cancer.gov/types/leukemia, la leucemia es el cáncer más común en niños menores de 15 años.
Otros tipos de cáncer generalmente afectan solo a un órgano o tejido y crean un cáncer “sólido” (un tumor) que podría extirparse quirúrgicamente. Sin embargo, en la leucemia, las células cancerosas existen en todo el torrente sanguíneo de la persona, por lo que la cirugía no puede eliminarlas. También a diferencia de otros cánceres, la leucemia también se puede tratar a través de un trasplante de células madre, que reemplaza la médula ósea enferma del cuerpo con médula ósea sana.
Desafortunadamente, la quimioterapia y la radiación para otros tipos de cáncer pueden hacer que una persona sea más propensa a desarrollar leucemia.
