Dentro del contexto de la Sección 1983, se debe permitir que los presos busquen atención médica si existe una “necesidad médica grave”. Esto se define mejor como una emergencia médica que pone en peligro la vida o que presenta síntomas que amenazan la vida y que si no recibir tratamiento inmediato puede ocasionar la muerte, un daño físico permanente grave o una discapacidad.
Un recluso que presenta síntomas de un resfrío o gripe necesita ir a la enfermería lo antes posible para recibir tratamiento para prevenir la propagación del virus, pero un resfriado o gripe no es una necesidad médica grave para la mayoría de los reclusos, ya que no plantea un riesgo de muerte. Si un recluso simplemente se siente incómodo (dolor de cabeza, dolor de espalda, dolor de muelas, calambres, etc.) sin un historial médico conocido que pueda indicar un problema más grave, la necesidad médica no es grave y el tratamiento puede lograrse permitiendo que una persona calificada administre la medicación contraria al recluso. Un viaje a la enfermería tal vez ni siquiera sea necesario. Una “necesidad médica grave” es aquella que requiere acción, en ese momento, para prevenir la muerte o un daño físico adicional. Si se trata de una “necesidad médica grave”, es posible que “en el exterior” elija llamar al 911 o ir al hospital, inmediatamente.
Dicho de otra manera: para las personas encarceladas, los guardias tienen el deber de satisfacer necesidades médicas graves. Una privación ocurre si hay una indiferencia deliberada a estas necesidades, y esa indiferencia deliberada se considera una violación de la 8va Enmienda. Definido de manera diferente, debe haber un riesgo sustancial de un daño grave, y la indiferencia deliberada de un funcionario a ese riesgo será una privación de los derechos de la 8ª enmienda. El actor tiene que ser realmente consciente del riesgo; que él debería haber estado consciente no cuenta.
Ejemplo: si un prisionero sangra por las orejas, se desmaya y tiene una angustia física obvia, y un guardia no hace nada al respecto, entonces el guardia mostró indiferencia deliberada a las necesidades médicas del prisionero. Si un prisionero simplemente le dice a un guardia que tiene dolor de cabeza y que el guardia está ocupado y no hace nada al respecto, entonces el guardia no muestra una indiferencia deliberada: un dolor de cabeza no es una necesidad médica grave. Esto seguiría siendo cierto si el prisionero muere repentinamente por una hemorragia cerebral: el guardia no podría haber sabido que el prisionero, por su síntoma, tenía una necesidad médica grave.
Aquí hay otro ejemplo: Sam es un prisionero saludable. Él trabaja regularmente en el patio de la prisión. Sin embargo, odia la limpieza obligatoria del patio, y se queja de ello a todos. Un día, justo antes de la limpieza programada del patio, les dice a los guardias que tiene dolor de estómago y no puede trabajar. Los guardias no lo hacen participar en el trabajo de jardinería. Sam muere al día siguiente de un coágulo de sangre en su estómago. El médico de la prisión podría haber salvado a Sam si le hubieran proporcionado tratamiento médico cuando se quejó por primera vez del dolor de estómago. Los representantes de los bienes de Sam demandan a los guardias de la prisión bajo la Sección 1983, alegando que le negaron a Sam sus derechos de la Octava Enmienda al no enviarlo al médico. Esta demanda no sería un reclamo válido de denegación de los derechos de la Octava Enmienda.
