Es un estado causado por la acumulación de toxinas no eliminadas por el hígado. Cuando el hígado está dañado (de forma aguda por sustancias hepatotóxicas como drogas, alcohol, hongos venenosos o crónicamente por virus hepatótrofos [es decir, virus de la hepatitis B o C], nuevamente alcohol, insuficiencia cardíaca, etc.).
Los tratamientos para reducir la presión en la vena porta (el vaso principal que lleva la sangre al hígado) pueden provocar encefalopatía. Un puente creado artificialmente entre la vena porta y otro vaso disminuye la presión en la vena porta, detiene el sangrado debido a la alta presión pero da como resultado un menor suministro de sangre al hígado, por lo que el hígado no puede limpiar la sangre como debería.
Puede ser fatal si está avanzado.
Si puede evitar que se produzca amoniaco, el tejido hepático funcional que se restablece puede eliminar la encefalopatía que causa las sustancias. La prevención de la producción de amoníaco se logra eliminando las bacterias en los intestinos mediante la administración de antibióticos y haciendo que el paciente siga una dieta estricta.
Hay algunos medicamentos que se unen a esas toxinas, las hacen solubles en agua para que los riñones puedan eliminarlas.
El amoníaco ya producido puede eliminarse mediante un dispositivo hepático bioartificial. De manera similar a la hemodiálisis que elimina las sustancias que se supone que se eliminan por los riñones, MARS (sistema de recirculación de adsorbentes moleculares) elimina toxinas lipofílicas y unidas a la albúmina como un hígado.
Lamentablemente, estos dispositivos artificiales solo ganan valiosas horas, en los mejores días, hasta que sea posible un trasplante.
