La muerte cerebral es la pérdida completa e irreversible de la función cerebral (incluida la actividad involuntaria necesaria para mantener la vida). La muerte cerebral es una de las dos formas de determinación de la muerte, de acuerdo con la Ley de Determinación Uniforme de la Muerte de los Estados Unidos (la otra forma de determinar la muerte es la “interrupción irreversible de las funciones circulatoria y respiratoria”). Difiere de
estado vegetativo persistente, en el cual la persona está viva y algunas funciones autónomas permanecen.
La muerte cerebral se usa como un indicador de muerte legal en muchas jurisdicciones, pero se define de manera inconsistente. Varias partes del cerebro pueden seguir viviendo cuando otros mueren, y el término “muerte cerebral” se ha utilizado para referirse a varias combinaciones. Por ejemplo, aunque un importante diccionario médico dice que la “muerte cerebral” es sinónimo de “muerte cerebral” (muerte del
cerebro), la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
El sistema Medical Subject Headings (MeSH) define la muerte cerebral como la inclusión del tronco encefálico. Las distinciones pueden ser importantes porque, por ejemplo, en alguien con cerebro muerto pero con tronco cerebral vivo, el latido cardíaco y la ventilación pueden continuar sin ayuda, mientras que en la muerte cerebral total (que incluye la muerte del tronco cerebral), solo
el equipo de soporte vital mantendría esas funciones funcionando. A los pacientes clasificados como con muerte cerebral se les pueden extirpar quirúrgicamente sus órganos para la donación de órganos.
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Criterios médicos
Es muy importante que los miembros de la familia y los profesionales de la salud conozcan los movimientos naturales también conocidos como signo de Lazarus o reflejo de Lazarus que pueden ocurrir en una persona con muerte cerebral cuyos órganos se han mantenido funcionando con soporte vital. Las células vivas que pueden causar estos movimientos no son células vivas del cerebro o del tallo cerebral, estas células provienen de la médula espinal. Algunas veces estos movimientos corporales pueden causar falsas esperanzas para los miembros de la familia.
Un individuo con muerte cerebral no tiene evidencia clínica de la función cerebral en el examen físico. Esto incluye ninguna respuesta al dolor y no
reflejos de los nervios craneales. Los reflejos incluyen la respuesta pupilar (pupilas fijas), reflejo oculocefálico,
reflejo corneal, sin respuesta a la prueba de reflejo calórico y sin respiraciones espontáneas.
Es importante distinguir entre la muerte cerebral y los estados que pueden ser difíciles de diferenciar de la muerte cerebral (como
sobredosis de barbitúricos, intoxicación por alcohol,
sobredosis sedante, hipotermia, hipoglucemia,
coma y estados vegetativos crónicos). Algunos pacientes en estado comatoso pueden recuperarse a un nivel de funcionamiento previo al coma o cercano al pre coma, y algunos pacientes con disfunción neurológica grave irreversible conservan algunas funciones cerebrales inferiores, como la respiración espontánea, a pesar de la pérdida de la funcionalidad del córtex y el tronco encefálico. Tal es el caso de la anencefalia.
Tenga en cuenta que la actividad eléctrica cerebral puede detenerse por completo o caer a un nivel tan bajo que no se puede detectar con la mayoría de los equipos. Por lo tanto, un EEG será plano, aunque a veces también se observa durante una anestesia profunda o un paro cardíaco. Aunque en los Estados Unidos no se requiere una prueba EEG plana para certificar la muerte, se considera que tiene valor confirmatorio. En el Reino Unido no se considera valioso porque cualquier actividad continua que pueda revelarse en partes del cerebro por encima del tronco cerebral se considera irrelevante para el diagnóstico de muerte según los criterios del Código de Práctica.
El diagnóstico de muerte cerebral debe ser riguroso, para asegurarse de que la afección sea irreversible. Los criterios legales varían, pero en general requieren exámenes neurológicos por parte de dos médicos independientes. Los exámenes deben mostrar la ausencia completa e irreversible de la función cerebral (función del tronco encefálico en el Reino Unido) y pueden incluir dos EEG isoeléctricos (línea plana) con 24 horas de diferencia (menos en otros países donde se acepta que si la causa de la disfunción es un claro trauma físico no hay necesidad de esperar tanto tiempo para establecer la irreversibilidad). El paciente debe tener una temperatura normal y estar libre de medicamentos que puedan suprimir la actividad cerebral si el diagnóstico se realiza según los criterios de EEG.
Escáner de radionúclidos: sin flujo sanguíneo intracraneal y sintomatología de “nariz caliente”.
Además, una exploración del flujo sanguíneo cerebral con radionúclidos que muestre ausencia completa de flujo sanguíneo intracraneal se debe considerar con otros exámenes: la inflamación temporal del cerebro, particularmente dentro de las primeras 72 horas, puede conducir a una prueba de falso positivo en un paciente que puede recuperarse con más tiempo.
La angiografía por tomografía computarizada (TC) no es necesaria ni es suficiente para realizar el diagnóstico.
