El tétano afecta el músculo esquelético, un tipo de músculo estriado utilizado en el movimiento voluntario. El otro tipo de músculos estriados, cardíacos o cardíacos no se puede tetanizar debido a sus propiedades eléctricas intrínsecas.
El tétanos a menudo comienza con espasmos leves en los músculos de la mandíbula, también conocidos como trismo o trismo. Los espasmos también pueden afectar el pecho, el cuello, la espalda, los músculos abdominales y las nalgas. Los espasmos musculares de la espalda a menudo causan arcadas, llamadas opistótonas. A veces, los espasmos afectan los músculos que ayudan a la respiración, lo que puede provocar problemas respiratorios.
