El cáncer es una desregulación del crecimiento y la diferenciación celular. Generalmente se asocia con alelos genéticos específicos o mutaciones en el ADN, pero también puede ocurrir en respuesta a una infección viral. En general, la región particular del ADN que se ve afectada para hacer que una célula se transforme en una célula cancerosa depende del tipo de célula o tejido en el que se encuentra, ya que los genes que regulan el crecimiento o la diferenciación de una célula determinada varían según el tejido y la célula tipo.
El cáncer no es una enfermedad única, sino una clase de enfermedades que tienen un mecanismo similar por el cual ocurren. Esta es la razón por la cual una persona debería ser muy escéptica cuando escuche que algo cura el cáncer. Es muy poco probable que un tratamiento sea efectivo en una amplia variedad de tipos de cáncer.