Hay diversos grados de dificultad respiratoria, pero generalmente las personas en dificultad respiratoria están ansiosas. Te dirán que no pueden respirar o que van a morir. Tienen los ojos muy abiertos y aterrorizados. Busque flagelación nasal, respiración de boca abierta, sentado erguido o inclinado hacia adelante contra una mesa, sudoración, uso de músculos en el cuello y el abdomen para ayudar a respirar, enredando alrededor de la tráquea, clavículas y entre las costillas durante la inspiración; alto BP, HR, tasa de resp. La respiración puede ser ruidosa. Las personas con dificultad respiratoria más severa no podrán hablar más que unas pocas palabras sin respirar. Cuanto más grave sea la dificultad respiratoria, menos palabras podrán decir entre tomar una gran bocanada de aire.
La dificultad respiratoria no significa necesariamente una baja saturación de oxígeno en la sangre. Los labios teñidos de azul y las uñas solo se producirán una vez que los niveles de oxígeno en la sangre hayan disminuido significativamente, por lo que la falta de cianosis no significa falta de dificultad respiratoria. Muchos pacientes en dificultad respiratoria aún mantendrán los niveles normales de oxígeno en la sangre ya que el cuerpo puede compensar las enfermedades respiratorias haciendo cosas como aumentar la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria.
