Hay dos libros clásicos sobre esto que valdría la pena leer, Rats, Lice and History por Hans Zinsser y Plagues and Peoples por William H. McNeill. Obviamente, el conocido trabajo de Jared M. Diamond, Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies , coloca los gérmenes en el título como una de las fuerzas más prominentes que conforman la historia humana, y Diamond representa la continuación de la tradición inaugurada por Zinsser y McNeill.
La enfermedad debe contarse entre muchos factores naturales (es decir, no antropogénicos) que entran decisivamente en la historia de la humanidad, como terremotos, volcanes, tormentas, erupciones solares e impactos de asteroides, entre otros . En este contexto, sin embargo, las enfermedades son particularmente interesantes, ya que las enfermedades son en parte naturales, pero también en parte el resultado de la actividad humana. Los seres humanos han respondido a la enfermedad mediante una variedad de adaptaciones sociales y tecnológicas, y estas adaptaciones se encuentran entre las consecuencias más importantes de las enfermedades epidémicas. La revolución científica fue seguida rápidamente por el desarrollo de la medicina científica, y la medicina científica, así como los métodos científicos para erradicar las enfermedades en la fuente, han dado lugar a nuestro mundo de hoy en día de más de siete mil millones de personas. Sin la medicina científica, la población humana en la actualidad sería de unos pocos cientos de millones, como la población mundial en la antigüedad clásica.
Podemos distinguir grosso modo los impactos repentinos y catastróficos de la enfermedad (que podrían llamarse episódicos) a los efectos más lentos y más penetrantes de las enfermedades que se desarrollan a lo largo de la enfermedad. Los impactos repentinos de las enfermedades toman la forma de grandes epidemias que matan o paralizan a un gran número de personas en un corto período de tiempo. Los efectos más lentos de las enfermedades adoptan la forma de patrones de asentamiento y movimiento característicos de la actividad humana, que contribuyen y responden a las enfermedades y la inmunidad a las enfermedades.
Hay varios episodios de la historia en los que las enfermedades epidémicas han tenido un impacto decisivo en la dirección de la historia humana, por ejemplo, la gran plaga de Atenas, que probablemente influyó en la Guerra del Peloponeso y la Peste Negra, que a nivel mundial resultó en tasas de mortalidad de 25 al 50 por ciento. La Peste Negra fue tan devastadora que cambió la economía en ese momento, muchos pequeños pueblos desaparecieron por completo, y en Europa convirtió la cultura hacia expresiones macabras en las artes. La epidemia de gripe de 1918 causó más muertes que toda la Primera Guerra Mundial, que inmediatamente precedió a la epidemia.
Las enfermedades han configurado los patrones de asentamiento y habitación de una manera importante. Los pueblos de África occidental y subsahariana han desarrollado una inmunidad natural a la malaria (una inmunidad que también está implicada en la anemia drepanocítica), de modo que cuando el comercio de esclavos trajo africanos a las Américas, estos africanos vivían en regiones palúdicas y sobrevivían donde los europeos y los estadounidenses indígenas murieron a un ritmo desproporcionado.
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En algún lugar entre lo repentino y lo lento, una enfermedad como la polio recurre episódicamente a lo largo de la historia hasta que la medicina científica la elimina definitivamente. La epidemia de polio en América del Norte en la primera mitad del siglo XX tuvo un impacto significativo en la cultura estadounidense en ese momento. Las epidemias suelen ir acompañadas de miedo, chivo expiatorio y tensiones sociales, que a menudo se expresan en todo el espectro social. Estas consecuencias a veces se ven exacerbadas por la respuesta a las tensiones sociales por parte de las autoridades, que recurren a medidas de cuarentena, control de la información y medidas legales que tienen consecuencias imprevistas.
