La muerte es más o menos instantánea con una única dosis de radiación superior a 10.000 rad. Sería debido a la muerte del SNC, en menos de 24 horas.
Para una única dosis aguda superior a 500 rad, la muerte sería de 2 a 5 días, debido a la septicemia causada por la descomposición del epitelio gastrointestinal.
Pero es posible sobrevivir a una dosis de radiación de menos de 250 rad si se maneja lo suficientemente rápido con transfusiones de sangre para mantener el sistema hematopoyético y la médula ósea se repobla. Un trasplante de médula ósea también será útil. De lo contrario, muerte por aspiración de médula ósea en aproximadamente 30 días.
Para una sola dosis de radiación corporal total de menos de 45 rad, el sistema hemopoyético también estaría en riesgo de falla, pero la probabilidad de mutaciones y defectos subletales de células aumenta.
