Solo hemos erradicado una enfermedad humana, la viruela (variola major). Y eso tomó mucho trabajo.
La viruela era vulnerable a nuestros esfuerzos por erradicarla porque es una enfermedad que se transmite solo de humano a humano; después de que un humano se recupera de la viruela, ese ser humano es siempre inmune. La viruela no produce portadores asintomáticos: las personas se curan o mueren; no llevan el virus de la viruela en el cuerpo a largo plazo e infectan a otros. Y no muta lo suficientemente rápido como para superar los esfuerzos de vacunación.
Si alguien tiene inmunidad contra la viruela, es porque su cuerpo sabe lo que es la viruela. Durante esa primera exposición, el sistema inmunitario trabajó duro para reconocer el virus de la viruela y creó un anticuerpo que reconocería el virus de la viruela y las células infectadas por él y los etiquetaría para que el sistema inmunitario los atacara. Sus glóbulos blancos sabían que debían buscar cosas marcadas con el anticuerpo, y sabían que se tragaban y mataban esas cosas.
Una vez que alguien se recupera de la viruela, no puede volver a tenerla porque el sistema inmunitario ahora sabe cómo combatir el virus. El sistema inmunitario del cuerpo ha almacenado ese tipo de anticuerpo, y si una persona inmunitaria entra en contacto con la viruela, el sistema inmunitario puede etiquetar inmediatamente el patógeno y matarlo antes de que tenga la oportunidad de causar algún síntoma.
En una epidemia típica, la viruela ingresaría a una ciudad y se propagaría de persona a persona, matando a aproximadamente una de cada tres personas infectadas. Los que sobrevivieron eran inmunes, y los que son inmunes no pueden contagiar ni propagar la viruela. Después de una epidemia, habrá demasiadas personas inmunes para que comience otra epidemia. La viruela podría ingresar a la ciudad con un viajero, pero si el viajero solo tuviera contacto con aquellos que ya eran inmunes, no comenzaría ninguna epidemia. O tal vez una persona estaría infectada, pero todos los que se preocupan por ellos ya serían inmunes; de nuevo, sin epidemia. Solo una vez que otra generación creció y el número de personas inmunes en una población cayó por debajo de cierto umbral podría comenzar otra epidemia.
Entonces así fue, antes de las vacunas. Cada nueva generación, otra epidemia de viruela comenzaría, pasaría factura y retrocedería hasta que naciera una nueva generación. La gente trataría de adquirir inmunidad a la viruela tomando un poco de líquido de la viruela en un caso de viruela e introduciéndolo en un rasguño en la piel para producir un caso leve de viruela que enseñaría al sistema inmune cómo combatir la enfermedad y producir inmunidad. Pero la práctica era peligrosa, matando quizás a uno de cada cien que lo probó, por lo que solo se usó cuando ya había una epidemia de viruela en la ciudad y el riesgo valía la pena.
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La vacunación generalizada se hizo posible cuando Jenner descubrió que la viruela tenía un virus hermano llamado “viruela vacuna” que era mucho más suave que la viruela, pero al sistema inmunitario le parecía tanto que la viruela, cuando el sistema inmune aprendía a luchar contra la viruela, podía usar el mismo anticuerpos para combatir la viruela, también. Usar la viruela vacuna para vacunar (exponer a las personas deliberadamente, a través de un rasguño en la piel) conferiría inmunidad a la viruela con un riesgo mucho menor para el paciente, un riesgo tan pequeño que ahora valía la pena vacunar a todos de forma rutinaria.
Incluso después de que la vacunación fue aceptada la práctica médica, lo que llevó algún tiempo, todavía no pudimos erradicar la viruela porque no pudimos llegar a todos los casos de viruela. Claro, podríamos vacunar en Europa, pero luego la enfermedad se escondería en Asia. Podríamos vacunar en América del Norte; la enfermedad se escondería en Sudamérica. Solo cuando pudimos montar un esfuerzo mundial para erradicar la viruela se convirtió en un objetivo alcanzable. Fue después de la Segunda Guerra Mundial; teníamos las Naciones Unidas, viajábamos en avión y teníamos la capacidad de llegar a todas partes del mundo. Entonces, alrededor de 1950, nos propusimos erradicar la viruela.
Las primeras etapas de la erradicación de la viruela significaron simplemente vacunar a todos los que pudimos alcanzar. Escolares, soldados, poblaciones de pueblos enteros, etc. Los casos de viruela comenzaron a disminuir en número y a aislarse más.
Después de eso, pasamos a una estrategia llamada “vacunación de anillo”. Para hacer la vacunación con anillo, controlamos los casos nuevos de viruela. Cuando se encuentra uno, la Organización Mundial de la Salud entra en acción. Todos los casos serían puestos en cuarentena. Entonces todos los que habían tenido contacto con esas personas serían vacunados. Significó mantener una estrecha vigilancia en todo el mundo, todo el tiempo, en busca de nuevos casos de viruela; y cuando se encontró un nuevo caso, significaba poder llegar rápidamente, antes de que la gente saliera del área, y vacunar a todos los que están cerca de los casos activos de viruela. Cuando funcionó, el germen de la viruela no encontró a nadie a quien propagarse y murió.
Durante aproximadamente veinte años, luchamos contra la viruela de esta manera. En 1972, el último gran brote ocurrió en Yugoslavia. En 1975, se registró el último caso natural de viruela. Ahora, las únicas muestras restantes del virus de la viruela están congeladas en los laboratorios gubernamentales, una en los Estados Unidos y la otra en Rusia.
