El epitelio gastrointestinal puede reemplazarse rápidamente: el reemplazo promedio del epitelio superficial es de aproximadamente tres a cinco días, pero varía con la ubicación en el tracto GI. La mayoría de los otros “epitelios cubiertos” (epitelios que recubren una cavidad o cubren una superficie) se renuevan también a sí mismos, aunque a ritmos diferentes. El epitelio cutáneo se revuelve en aproximadamente un mes, dependiendo en cierta medida del grosor y la velocidad de abrasión. En los pulmones, las células del árbol traqueobronquial se vuelven más rápidas que las de los alvéolos. Las células glandulares se vuelven más lentamente, aún, a menos que estén dañadas.
La mayoría de los epitelios contienen células madre parcialmente diferenciadas que se encuentran debajo de la membrana basal y que pueden transformarse en células epiteliales funcionales cuando las células funcionales se dañan por trauma o infección. A medida que envejecemos, nuestras células madre normalmente disminuyen en número, y la tasa de reemplazo de las células epiteliales dañadas también disminuye. Este es un factor clave en el proceso de envejecimiento.
