Por lo general, es un virus que infecta el tejido de la nariz y la garganta. Pero también puede ser una bacteria (usualmente estafilococos o estreptococos) y en casos raros una infección por hongos por Candida.
Los dolores de garganta son la reacción inmune a la infección, no la enfermedad en sí misma, y por lo tanto no son suficientes para diagnosticar la enfermedad.