El primer diagnóstico y tratamiento del cáncer registrado se encuentra en Egipto alrededor de 3000 aC y se asoció con tumores (para los cuales el único tratamiento fue la extirpación quirúrgica y la cauterización), principalmente de mama y hueso. La causa nunca fue entendida.
El término “cáncer” fue utilizado por primera vez por Hipócrates alrededor del 400 aC para describir un tipo particular de hinchazón, a veces formando úlceras, que se caracterizaba por proyecciones que se extendían como las patas de un cangrejo. Reconoció que el cáncer se diseminaba por el cuerpo y lo mataba asfixiando los órganos. De acuerdo con su filosofía de medicina de 4 humores, el cáncer fue el resultado del exceso de acumulación de bilis negra en los tejidos afectados.
Si bien no es realmente una teoría aceptada, persistió de una manera u otra hasta el siglo 18 cuando se observó que los tumores parecían llegar a los ganglios linfáticos. La conclusión fue que el cáncer fue el resultado de la degeneración o fermentación de la linfa. Alrededor de este tiempo, los holandeses promovieron la idea de que el cáncer era contagioso.
En el siglo XIX, se había demostrado que los cánceres estaban compuestos de células en lugar de linfa y se postuló que eran el resultado de la gemación de nuevos tejidos entre los normales (en realidad, no es una mala suposición). En Alemania, se sintió que el cáncer no era un nuevo tipo de célula, sino más bien células inflamadas del tejido adyacente, y que esas células inflamadas podían romperse y diseminarse e inflamar las células en otras partes del cuerpo (ahora, estaban recibiendo muy cerca).
Hasta 1920 o así, se creía que la inflamación era el resultado de una lesión traumática del tejido.
Entre los años 1920 y 1960, nuestra comprensión actual del desarrollo de cánceres, células y metástasis se desarrolló como lo fueron los enfoques para la detección y el tratamiento del cáncer.
