Una vez activado, un reflejo vasovagal produce una combinación de dos cosas: (1) aumenta la actividad en el nervio vago para disminuir la frecuencia cardíaca y disminuir el volumen sistólico; (2) vasodilata los vasos sanguíneos, especialmente las arteriolas que regulan la presión arterial.
Con un gasto cardíaco más bajo (corazón que bombea menos sangre) hacia una circulación de menor resistencia, la presión arterial desciende vertiginosamente. A su vez, el flujo sanguíneo cerebral cae por debajo de su mínimo crítico y se produce desmayo / síncope / pérdida de conciencia.
Usualmente el efecto es autolimitado y poco después hay excitación a medida que regresa la normalidad fisiológica. Las complicaciones pueden ocurrir, sin embargo, incluidas las lesiones por caídas.