Para entender su función, necesitas conocer un poco de sus antecedentes. En la línea de tiempo de la evolución, la norepinefrina apareció hace mucho tiempo (antes de GABA y glutamato). Por lo tanto, puede encontrarlo dentro de las estructuras que se formaron al mismo tiempo (o cerca del mismo tiempo) en la línea de tiempo de la evolución. Estas estructuras se encuentran principalmente en el tallo cerebral, y están a cargo de la excitación y la conciencia (el sistema de activación reticular).
Otras estructuras que se formaron cerca del momento de la aparición de la norepinefrina son los componentes anatómicos del sistema límbico (que está a cargo de la motivación, el placer, las emociones …) y el fórnix (que tiene muchas funciones, pero la que usa específicamente norepinefrina es principalmente cognición). De modo que también puede encontrar algo de neurotransmisión con norepinefrina dentro de estos sistemas.