Los glóbulos rojos (correctamente: los eritrocitos ) tienen la forma de una rosquilla que no tenía un orificio completamente perforado en el medio . Este tipo de forma se conoce como bicóncava y es muy importante para el funcionamiento de los glóbulos rojos (RBC). Los glóbulos rojos deben su extraña forma en parte al hecho de que no contienen un núcleo, un hecho en sí mismo debido a cómo se forman estas células.
Los eritrocitos se producen en la médula ósea ( médula ósea roja, para ser exactos) a partir de células llamadas hemocitoblastos . Los hemocitoblastos son un tipo de célula madre , lo que significa que pueden diferenciarse en múltiples “clases” de células; por ejemplo, estas células no solo producen glóbulos rojos, sino también glóbulos blancos. Cada hemocitoblasto tiene un núcleo, pero después de varias etapas de diferenciación, el núcleo se expulsa de la célula. Una vez que el núcleo ha sido expulsado de la célula, ahora la célula se llama reticulocito , lo que básicamente significa un glóbulo rojo que todavía es funcionalmente inmaduro. Los reticulocitos han salido de la médula ósea y circulan libremente en la sangre, tiempo durante el cual pierden sus organelos restantes. Después de que se han perdido todos los orgánulos, la célula finalmente se considera un eritrocito de buena fe .
Este proceso de producción de glóbulos rojos en la médula ósea y su etapa final de maduración en el torrente sanguíneo se llama eritropoyesis (del griego “rojo” y “hacer / crear”). Un hecho poco conocido es que los riñones son los órganos principalmente responsables de la regulación de este proceso, liberando una hormona llamada eritropoyetina (EPO) en respuesta al nivel de oxígeno presente en la circulación sistémica de la sangre. Cuando los niveles de oxígeno son crónicamente más bajos que lo normal (como cuando uno se mueve a una altitud más alta), los riñones liberan EPO en el torrente sanguíneo como una señal para que la médula ósea produzca más RBC.
La forma de los glóbulos rojos, que discutimos anteriormente, es extremadamente importante para su función. Los glóbulos rojos son básicamente pequeños sacos de hemoglobina (Hb). La Hb es una proteína sorprendente que principalmente sirve para transportar oxígeno (O2) a los tejidos de todo el cuerpo: el O2 se adhiere a cuatro grupos de átomos que contienen hierro que se encuentran dentro de la proteína. Las proteínas son simplemente polímeros largos (cadenas) de aminoácidos. El orden en el cual los aminoácidos se disponen en el polímero determina cómo la “cuerda (s)” de aminoácidos se plegará sobre sí misma / entre sí, determinando la forma de la proteína completa. La forma de una proteína es lo principal que determina lo que la proteína puede lograr funcionalmente. Hb tiene una forma muy ordenada. La forma de la Hb es tal que cuando el O2 es abundante, se une fuertemente al O2, pero cuando las células lo necesitan más (como lo indica el pH bajo, una señal fisiológica de alta concentración de CO2), la Hb automáticamente afloja su agarre sobre el O2. permitiendo que el O2 se difunda fácilmente en las células que más lo necesitan, al tiempo que permite que el O2 permanezca unido a la Hb a medida que pasa por las células que no tienen una gran necesidad. (Esto se conoce como el efecto Bohr ).
Sin embargo, por increíble que sea la forma de la Hb, desafortunadamente, pequeñas desviaciones de su forma normal pueden tener efectos devastadores. La enfermedad de células falciformes (SCD), una condición genética en la que los glóbulos rojos pierden su forma normal, afecta a millones de personas en todo el mundo. Las personas con SCD sufren una serie de síntomas perjudiciales, incluida la obstrucción del flujo sanguíneo en ciertos vasos y el daño al bazo. Juntas, las nefastas ramificaciones de esta terrible enfermedad han acortado la esperanza de vida promedio de las personas con SCD hasta el punto que la edad promedio de muerte en el mundo desarrollado para individuos homocigotos (aquellos que tienen la peor forma de la enfermedad) es de 42 años para hombres y 48 años para las mujeres. Toda esta desdicha es causada por una pequeña mutación genética (un polimorfismo de un solo nucleótido , o “SNP” en el ADN) que da como resultado el intercambio de un único aminoácido en la proteína Hb por un aminoácido diferente (el sexto aminoácido en una de las cadenas {a β chain} de Hb se cambia de ácido glutámico a valina). Este cambio aparentemente minúsculo a la proteína hace que todo el glóbulo rojo (cada uno de los cuales contiene aproximadamente 270 millones de proteínas Hb) se deforme de su forma bicóncava normal a una forma que se asemeja a una hoz, de ahí el nombre de la enfermedad de células falciformes.
* NOTA: Esta respuesta fue escrita con respecto a los glóbulos rojos humanos ( Homo sapiens sapiens ).
