Las células HeLa son una línea celular específica derivada de un paciente con cáncer de cuello uterino en 1951 llamado He nrietta La cks. Algunas de sus células de cáncer de cuello uterino pudieron crecer indefinidamente en el cultivo de células y se han utilizado desde entonces para la experimentación en la investigación del cáncer (in vitro). Fueron utilizados sin su consentimiento (algo que no se podía hacer hoy). Gran parte de los datos de radiosensibilidad que tenemos hoy proviene de irradiar células HeLa en placas de cultivo. También se han usado en una miríada de otros experimentos biológicos.
Aunque superarán a otros cultivos celulares en placas de agar, no hay evidencia de que alguna vez hayan infectado a un ser humano. Incluso si se les inyectara a alguien, el sistema inmune de esa persona se desharía de ellos como lo hace con cualquier otro material biológico extraño. (Una posible excepción podría ser alguien con un sistema inmune severamente comprometido, como los pacientes con SIDA antes del uso de la terapia antirretroviral, pero nunca he leído sobre tal caso).
Una foto de Henrietta Lacks: el paciente del que derivaron las células HeLa. Ella (o al menos su cáncer de cuello uterino) es inmortal.
