Al desarrollar un medicamento, es típico comenzar con una molécula que tiene un efecto conocido y variar la molécula con la esperanza de encontrar otro fármaco que tenga más de los efectos deseados (el “efecto terapéutico”) y menos efectos no deseados ( los efectos secundarios”).
Cuando se tiene en cuenta la comprensión del mecanismo de un medicamento, este proceso se denomina “descubrimiento racional de fármacos” (http://en.wikipedia.org/wiki/Dru…). El descubrimiento racional de medicamentos ha revolucionado la industria farmacéutica, y el desarrollo del antidepresivo Prozac en la década de 1970 fue una historia de éxito temprana.
Cuando se trata del cerebro, rara vez se puede “descomponer” una droga en efectos individuales y simplemente elegir el efecto que uno quiere.
Las drogas psicoactivas involucran miles de millones de moléculas de drogas que se liberan en el ecosistema dinámico del cerebro. Las drogas psicoactivas se caracterizan típicamente por tener un “mecanismo de acción” que involucra “dirigirse” a neurorreceptores particulares, como el receptor de serotonina 5-HT2A responsable de los efectos que alteran la percepción de la psilocibina. Sin embargo, la mayoría de los medicamentos afectan a muchos neurorreceptores, y con frecuencia el efecto “deseado” es en realidad un efecto secundario indirecto de una reacción en cadena que involucra varios sistemas contrarios que no se comprenden bien.
Por ejemplo, nadie sabe por qué la psilocibina (el ingrediente activo de los hongos alucinógenos) altera la percepción. Existen otras drogas, como lisuride, que activan el mismo receptor (serotonina 5-HT2A) pero no lo hacen alterar la percepción (posiblemente debido a un receptor vecino mGluR2). Lisuride también activa un grupo de otros receptores (dopamina D2, D3, D4 y serotonina 5-HT1A), por lo que agrega otros efectos y se usa para el tratamiento del Parkinson. Es todo muy complicado.
Para empeorar las cosas, un área particular del cerebro suele ser responsable de un efecto deseado de drogas psicoactivas, pero las drogas van a todas partes del cerebro por igual. Es como entrar en la sala de control de un reactor nuclear y girar todas las perillas azules (tipo de neurorreceptor = color de la perilla). Las perillas azules que te importan cambiarán, pero también lo harán un montón de otras. El efecto neto podría ser útil, pero podría ser extraño.
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Aún así, el descubrimiento de fármacos puede dirigirse hacia los efectos deseados si uno comienza con un medicamento que hace algo de lo que uno quiere. Debido a que los ensayos clínicos necesarios para obtener la aprobación del gobierno para un medicamento son muy caros (cientos de millones de dólares por medicamento), este proceso no se llevará a cabo a menos que exista una condición médica debilitante para impulsar el mercado.
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