El moco en realidad se produce constantemente: recubre las vías respiratorias, ayuda a humedecer el aire y protege el epitelio subyacente. El resfriado común puede ser causado por varios tipos de virus, más comúnmente por un rinovirus, a veces por un adenovirus. Una célula infectada con virus muere por una o algunas de las siguientes causas: lisis por el virus mismo o por el sistema inmune. Además, las células también pueden sentir que están infectadas por un virus y montar ciertas defensas, incluido el suicidio celular. Estos procesos, así como el reconocimiento directo del virus por parte del sistema inmune, arrastrarán la liberación de proteínas de señalización conocidas como citoquinas o quimiocinas que sirven para aumentar, coordinar, controlar y finalmente terminar la respuesta inmune. Las células moribundas también liberarán pequeñas moléculas inflamatorias. Algunas de estas proteínas y moléculas pequeñas son detectadas por las células secretoras de moco en el epitelio de las vías respiratorias, conocidas como células caliciformes, y hacen que estas células caliciformes aumenten la producción de moco. Es posible que las células caliciformes puedan detectar directamente la presencia del virus. No conozco ese mecanismo, pero hay muchas cosas de las que no tengo conocimiento.
Como mencioné anteriormente, el moco se produce normalmente de forma constante a nivel basal. Cosas malas como virus o micropartículas quedan atrapadas en él. El epitelio de la vía aérea se compone principalmente de células que albergan apéndices motorizados como pelos en su superficie externa; estos cilios, a través de sus pequeños motores, golpean en una dirección específica, causando que la mucosidad se mueva hacia arriba y hacia fuera de las vías respiratorias, desde donde puede tragarse. Este proceso se conoce como elevador mucociliar. Durante la infección, la mayor producción de moco puede sobrecargar el elevador mucociliar, por lo que requiere tos para aumentar la acumulación de moco. Además, las células ciliadas pueden dañarse o morir directamente por el virus o por la respuesta inmune.
Dato un tanto relacionado: cuando hace frío afuera y se inhala, es porque el aire frío en la nariz y los senos paranasales no tiene tiempo suficiente para calentar y paralizar los motores ciliares.
