Si bien los virus han demostrado ser una herramienta inmensamente poderosa para la modificación genética de las células en el laboratorio, existen múltiples barreras para su uso en la reparación del daño genético asociado con el cáncer.
En primer lugar, sería muy difícil dirigir el virus específicamente a las células cancerosas mientras se evita el daño colateral a las células sanas. Muchos virus funcionan insertando allí material genético en el genoma de las células del huésped que, en algunos ensayos clínicos de terapia genética, en realidad causó cáncer ( http://www.jci.org/articles/view …). Algunos virus han sido diseñados para reducir o eliminar el daño al genoma del huésped, pero este enfoque aún causaría una expresión aberrante del gen o genes transportados por el virus (en este caso, nuestro oncogén “reparado”) en el tejido sano. Las consecuencias de esto serían difíciles de predecir, pero podrían variar de benignas a extremadamente peligrosas.
En segundo lugar, las células en un tumor siempre están siendo seleccionadas; el cáncer está, de hecho, evolucionando a medida que crece. Esto plantea desafíos para las terapias tradicionales, ya que, en la mayoría de los casos, si un paciente sufre una recaída después del tratamiento, es probable que su cáncer sea resistente a los medicamentos utilizados anteriormente. Esto se debe a que solo permanecen aquellas células que poseen características que les permitieron sobrevivir al primer tratamiento. En términos de reparación de oncogenes, esto significa que cualquier célula que escape a la infección por el virus superará a las reparadas y es probable que el paciente vuelva a sufrir una recaída.
En tercer lugar, es probable que un cáncer establecido tenga muchas, quizás docenas, de diferentes mutaciones. Algunos no impulsan el crecimiento del cáncer, pero surgieron en el cáncer en crecimiento y se han retenido debido a la tendencia de las células cancerosas a tolerar mutaciones que harían que una célula normal sufriera apoptosis, esencialmente, suicidarse. Sin embargo, es probable que muchos otros contribuyan a la enfermedad. Reparar una mutación puede no ser suficiente para reinar en una célula cancerígena rebelde.
Por último, si bien algunas mutaciones se prestan muy bien para la reparación o el reemplazo, como la inactivación de mutaciones del cáncer que previene genes conocidos colectivamente como supresores tumorales, otras presentan un mayor desafío. Los diferentes tipos de mutaciones pueden activar las enzimas que normalmente están inactivas, pueden hacer que los genes que normalmente no se expresan en un determinado tejido se conviertan en uno (por ejemplo, los genes embrionarios se encuentran frecuentemente activados en el cáncer), o pueden causar la distribución de una proteína en una célula para cambiar. Aunque uno podría imaginar estrategias para casos específicos, este tipo de mutaciones sería más difícil de reparar usando un virus.
Es probable que, en el futuro previsible, los mejores enfoques para el control del cáncer utilicen nuestro conocimiento sobre la genética de un tumor para atacarlo con medicamentos que inhiban las enzimas o con la tecnología emergente de ARNip, que usa pequeños trozos de ARN para reducir la expresión de genes. Así. saber que la genética del cáncer sigue siendo crítica, incluso si es poco probable que podamos reparar las mutaciones que descubrimos.
