¿Qué pasaría si la viruela se volviera a introducir en la población humana?

Hay dos formas en que esto podría suceder. (i) una liberación accidental de uno de los repositorios de almacenamiento seguro (Atlanta, EE. UU. y Koltsovo, Rusia), y (ii) una publicación deliberada. Una vez que se descubre un caso sospechoso, las autoridades nacionales de salud pública deben informar a la OMS. Tal evento crearía una emergencia de salud internacional; pocas personas menores de 40 años han recibido la vacuna contra la viruela, y la susceptibilidad para las poblaciones no vacunadas sería universal.
Si el primer brote de variola (viruela) se encuentra en una región muy poblada sin atención médica suficiente o adecuada o buenos sistemas de vigilancia de salud pública, o donde los sistemas de salud se colapsaron debido a un desastre natural o conflicto, podría esperarse que se extendiera a algunos medida antes de ser reconocido. Incluso en un país moderno, bien atendido con personal médico y laboratorios de diagnóstico, la mayoría de los médicos nunca han visto un caso, y esto retrasaría el reconocimiento inicial y la respuesta (incluida la contención).
Es una enfermedad debilitante con fiebre alta, dolor de espalda severo, rash característico, y a veces una forma hemorrágica. La Variola major es mortal en más del 30% de los casos. Es transmisible desde el sarpullido inicial hasta que la erupción ha desaparecido (después de unas tres semanas), pero probablemente sea seguro decir que el riesgo de propagación pandémica de variola de una liberación accidental sería mucho menor que con una influenza aviar altamente patógena.
Se descubrió que la contención para la viruela es más exitosa siguiendo un modelo de vacunación en anillo, en lugar de intentar la cobertura de toda la población. La vacunación con anillo (con virus vaccinia) implica la identificación de los casos, el aislamiento y la vacunación de los contactos y los que se encuentran en las inmediaciones, con observación diaria y control del aumento de la temperatura.
La vacuna para la viruela se prepara a partir del virus vaccinia (no del virus variólico) y se almacenan grandes reservas de vacuna contra la viruela en caso de que la enfermedad vuelva a aparecer en algún momento.