Todos los seres vivos, incluidas las plantas, contienen proteínas. Entonces, la respuesta corta es que obtienen su proteína de las plantas. Además, algunos animales que consideramos herbívoros en realidad comen animales como insectos, cuando pueden atraparlos.
Desde un punto de vista nutricional, los factores más importantes son la concentración de proteínas y las cantidades de “aminoácidos esenciales”. Una dieta de simplemente patatas podría no cumplir con los requisitos de proteína del animal herbívoro, ya sea por ser demasiado diluido en proteínas o no proporcionar suficiente de un aminoácido esencial como la lisina. Los animales herbívoros a veces se ocupan de las deficiencias de aminoácidos esenciales de la misma manera que los vegetarianos humanos, al combinar diferentes alimentos vegetales, que tienen diferentes perfiles de aminoácidos; por ejemplo, el maíz y la soja se complementan de esta manera. Por separado, los animales rumiantes, como las vacas, pueden tener el perfil de aminoácidos de sus alimentos modificado por las bacterias que hospedan en uno de sus estómagos.
