Primero, hay recursos disponibles que pueden ser útiles (ver abajo). Ninguna fuente es totalmente parcial, pero le proporcionará algunas comparaciones básicas. Además, consulte mi blog Hot Air (“¿Por qué es tan costoso el servicio de salud de EE. UU.?”), Donde profundizo en esta pregunta.
Para responder a su pregunta, hay algunas razones por las cuales es preferible el enfoque de libre mercado. La gente prefiere el mercado libre porque el mercado libre brinda competencia, y la competencia promueve precios más bajos y una mejor calidad. Hay algunas áreas de la medicina que podrían beneficiarse de la introducción expandida de los principios del mercado libre. Sin embargo, un enfoque de libre mercado no es viable, e incluso las reformas útiles del mercado libre tienen limitaciones sustanciales.
Hay ejemplos concretos de fuerzas del mercado libre que logran estos objetivos deseables en el cuidado de la salud. En su mayoría se limitan a procedimientos y cuidados de “estilo de vida”. Por ejemplo, LASIK es un procedimiento puramente electivo, no urgente. En este mercado, los médicos compiten tanto en calidad como en precio. En Dallas hay un cirujano LASIK popular que incluso puede programar los sábados, para que no se pierda ni un día de trabajo. Y si uno no puede pagar LASIK, entonces lo peor que puede pasar es que simplemente tenga que seguir usando lentes. Hay poco daño en negarle a alguien LASIK, o aumento de senos, o cualquier cirugía que pueda considerarse una mejora de “estilo de vida”.
Y eso es porque no * necesitamos * estos procedimientos de la manera en que realmente se necesita más atención médica. Los pacientes que eligen estas cirugías generalmente son bastante sanos y de buen criterio. Tienen efectivo para pagar por adelantado todos los costos, y los costos están claramente definidos y publicitados públicamente. Los pagos se realizan directamente sin la intervención de un tercero. E incluso los costos adicionales, como el centro quirúrgico o el servicio de anestesia, se pagan por adelantado. Incluso podría haber espacio para la negociación.
Muchos dentistas también trabajan de esta manera, prefiriendo efectivo o tarjeta de crédito en lugar de un pago retrasado de una compañía de seguros. Por último, no existe un proveedor de seguros que pueda denegar un servicio después de que se haya realizado el servicio. Los pacientes tienen el tiempo y la capacidad de investigar el procedimiento, y la tecnología es bastante fácil de entender: una comprensión simple de las leyes de la gravedad es suficiente para cualquiera que compre un aumento de senos. También ayuda que estos se realicen en distintos entornos ambulatorios y estas decisiones no se toman bajo coacción. Si estas declaraciones le suenan familiares, es porque son todo lo contrario de cómo funciona nuestra economía de salud.
Como dije inicialmente, hay algunas áreas de medicina que necesitan una reforma de mercado libre. Un área clave es la transparencia del precio . La mayoría de los productos para el cuidado de la salud, ya sea una visita al consultorio, una cirugía o una estadía en el hospital durante la noche, no tienen una lista de costos públicamente disponible. Los pacientes, sin embargo, deben firmar una exención que los hace totalmente responsables de todos los costos no cubiertos por el seguro. El paciente no tiene idea de qué se le está cobrando mientras se los carga, y es probable que no los vea hasta que la factura se envíe un tiempo después del alta. A menudo, los propios proveedores no tienen idea de cuáles serán los costos, y las compañías de seguros le dirán que espere hasta que se hayan recibido todos los cargos. Y … incluso si hiciera su diligencia debida y seleccionara solo proveedores “dentro de la red”, no es raro que los proveedores y servicios fuera de la red se incluyan en los cargos totales.
Esto podría ser tan simple como un laboratorio de patología fuera de la red. Por ejemplo, un paciente podría visitar a su médico para una prueba de rutina y no darse cuenta de que el laboratorio de patología de envío está fuera de la red. Sin embargo, el paciente sería responsable del costo total. Esto sucede todo el tiempo . Y todos los cargos (ya sea dentro o fuera de la red) se enumeran en el “maestro de cargos” de un hospital, que generalmente no están disponibles públicamente. Vea la “Píldora Amarga” de Time Magazine para más.
Entonces, una forma de abordar esto es forzando a los hospitales a publicar sus cargos más comunes. Irónicamente, esta solución de “libre mercado” solo está surgiendo debido a la iniciativa del gobierno federal, pero al menos debería permitir una mayor honestidad en los precios. Otro enfoque para una mayor transparencia es que los sitios web publiquen los costos promedio de los procedimientos comunes, por región.
Queda por ver qué efecto tendrá una mayor transparencia de precios. Mi opinión es que una mayor transparencia de los precios tendrá su efecto principal en el entorno ambulatorio, y en gran medida para los pacientes que paguen en efectivo (pagadores de autos y titulares de HSA). Una advertencia importante, sin embargo, es que muchas interacciones de salud ocurren bajo cierto grado de coacción, o incluso sin la capacidad del paciente para consentir. Si uno está bajo anestesia o en la UCI, o en una crisis aguda de salud, entonces uno tiene poca o ninguna capacidad para tomar decisiones racionales. Confiamos en que los doctores hagan esto por nosotros, lo que nos lleva a la asimetría del conocimiento.
Hay una razón por la cual los médicos pasan muchos años entrenando en su especialidad. Se requiere una gran cantidad de estudio y experiencia para hacer juicios médicos sanos, para desarrollar habilidades clínicas apropiadas. Comprar “productos de salud” no es como comprar una funda de iPhone. Antes de comprar una caja de teléfono, puede realizar una investigación exhaustiva, comparar revisiones, etc. para encontrar la correcta. En mi práctica (anestesia), a menudo me sorprende la poca gente que entiende su propia historia clínica; esto puede ser cierto incluso para pacientes educados e inteligentes.
Esta asimetría de conocimiento es la razón por la cual los pacientes nos confían plenamente en sus vidas. También es por qué puede ser casi imposible para un paciente tomar una decisión médica verdaderamente informada, y en su lugar se someten a nuestra experiencia clínica. Ocasionalmente, pediré a un paciente que sugiera un enfoque que resulta clínicamente imposible. O si hay una disputa de facturación, pueden negarse a pagar una parte de lo que consideran innecesario, cuando en realidad era indispensable para su cuidado. Si bien esta asimetría de conocimiento no es exclusiva de la medicina, juega un papel tan importante que hace que la elección del mercado libre sea bastante difícil. Hay muchos otros aspectos de la atención médica que son simplemente indispensables para hacerse “bien” y, por lo tanto, no se pueden negociar fácilmente.
Un enfoque adicional al mercado libre es “permitir que las compañías de seguros compitan entre líneas estatales”. La idea es que las compañías de seguros se vean obstaculizadas en su capacidad para ofrecer el producto de menor calidad / más caro porque no pueden llevar su producto a nivel nacional. Puede escuchar esto a menudo de los defensores del mercado libre, pero por lo general está expresado con el requisito de que el gobierno federal no interfiera. Porque, después de todo, ¿cómo puede ser una solución de libre mercado si está involucrada la mano dura del gobierno federal?
Pero pasar por alto la supervisión regulatoria estatal para eludir la supervisión federal tiene sus problemas. Las juntas reguladoras de seguros estatales tienen el deber de proteger a los ciudadanos de sus estados del fraude de terceros. Por ejemplo, es más difícil para Texas asegurarse de que sus residentes estén protegidos de, por ejemplo, un proveedor menos regulado de Nevada. Podría convertirse rápidamente en una carrera hacia abajo si los proveedores dentro del estado tienen que competir con proveedores fuera del estado inescrupulosos. Hemos visto muestras de esto en el mercado de seguros peligrosos / catastróficos, y en los mercados de seguro cuasi-salud / catastrófico que muchos grandes empleadores utilizan para sus trabajadores con salarios bajos. Consumer Reports ha escrito con mayor detalle sobre las dificultades de los proveedores de seguros de salud peligrosos, en gran medida no regulados.
Para que el mercado libre funcione de manera óptima, deben existir los factores mencionados anteriormente. Conceptos tales como la elasticidad del precio, la transparencia y la simetría del conocimiento son cruciales. Desafortunadamente, gran parte de esto no se aplica a la atención médica de los EE. UU. Esto se debe a que los pacientes generalmente tienen varias capas de control que separan su toma de decisiones del último producto final. La mayoría de los estadounidenses reciben un seguro de salud a través de sus empleadores, que generalmente seleccionan un proveedor de seguros para todos. Puede haber una variedad de planes ofrecidos, pero los empleados tienen pocos recursos si no están satisfechos con su proveedor de seguros. Y, al contrario de lo que afirman algunos políticos, simplemente cambiar de trabajo no es una opción.
Una solución a esta falta de control directo del paciente es pagar en efectivo o, preferiblemente, establecer una cuenta de ahorros de salud. El efectivo no protege contra grandes eventos médicos imprevistos (de ahí la razón por la cual tenemos un seguro en primer lugar), y las HSA tienen sus limitaciones. Personalmente, utilizo un plan HSA de deducible alto, y si bien tengo un mayor grado de control, las promesas de la HSA están limitadas por los factores mencionados anteriormente (es decir, no serán de mucha utilidad en el contexto de pacientes hospitalizados si no lo estoy) capaz de tomar decisiones acertadas, o si no estoy en posición de cuestionar el juicio de un médico). Expandiré más en las pruebas y tribulaciones de HSA en una publicación futura.
En resumen: al hacer todo lo posible para responder a su pregunta, seguí golpeando los obstáculos habituales que el pensamiento del mercado libre impone a la toma de decisiones de salud adecuadas. Si bien las soluciones del mercado libre pueden y deben jugar un papel más importante, es importante comprender las limitaciones.
Recursos útiles:
OECD Health at a Glance 2012: ¿Por qué el gasto en salud en los Estados Unidos es tan alto?
Commonwealth Fund: Perfiles internacionales de sistemas de atención médica, 2011
Blog Economix de Uwe Reinhardt en The New York Times: este es un excelente manual para conceptos comunes de economía de la salud