En primer lugar, tal vez el dolor más comúnmente reportado debido a la piedra urinaria es en realidad dolor de piedra ureteral. La piedra en el riñón generalmente no causa dolor a menos que se vea afectada en un cáliz estrechado o más comúnmente en la pelvis renal: el área en forma de embudo donde los cálices (los espacios que se intercalan entre la sustancia del riñón desde su punto medio hacia el periferia donde se transporta la orina) convergen. El punto en el que la pelvis es más angosta se denomina unión ureteropélvica y es en esta área donde la piedra puede quedar atrapada y causar obstrucción y, por lo tanto, dolor. Desde este punto hacia abajo, se forma el uréter. Hay dos estrechamientos más en los que una piedra puede quedar atrapada: donde un vaso cruza a la mitad y cuando el uréter termina hacia la vejiga urinaria.
En su momento más severo, el dolor se asemeja a una presión aguda constrictiva (médicamente denominada “cólico”) como si alguien agarrara rápidamente y aplastara las bolas, solo que está arriba en la zona del flanco. Si se completa el punto de impactación y continúa la peristalsis ureteral, el dolor persistirá y será más intenso en el área de obstrucción que se extiende hacia el borde inferior de las costillas en la parte posterior del riñón. El dolor puede disiparse lenta o repentinamente según la gravedad de la impactación con piedras. Si la piedra queda “intacta”, entonces uno puede sentir un alivio milagrosamente repentino como si nada hubiera sucedido anteriormente. Pero luego el dolor vuelve a aparecer cuando se produce otra peristalsis ureteral. Los pacientes pueden vomitar, sudar profusamente e incluso desmayarse. Los pacientes mayores con problemas cardíacos incluso pueden sufrir un ataque cardíaco. Es una emergencia a menos que uno tenga una tolerancia al dolor inusualmente alta.
Las piedras pequeñas que están en proceso de desmayo generalmente causan un dolor más leve y más tolerable que se presta a los analgésicos orales. Mientras está en tránsito, la piedra a veces causa una obstrucción parcial, de ahí el dolor.
