En muchos casos, es tan simple como un efecto de masa. Un tumor sólido desplazará el tejido circundante, que puede ser particularmente doloroso si el tumor crece rápidamente y casi sin dolor en tumores de crecimiento lento. Sin embargo, los tumores casi siempre causan cierto grado de dolor neuropático. Enormemente así cuando crece a través de los nervios principales y el plexo nervioso, pero las fibras nerviosas más pequeñas corren por todas partes, y casi todos los pacientes con dolor relacionado con el cáncer se benefician en cierta medida de los medicamentos dirigidos al dolor neuropático.
Los tumores también suelen tener muchas células frágiles que entran en necrosis, lo que les hace excretar varios mediadores proinflamatorios en el tejido cercano. Esto causa un grado variable de respuesta inmune con las células tumorales infiltrantes, que liberarán incluso más sustancias conocidas por causar dolor. Las metástasis óseas son casi un capítulo en sí mismas, pero ese tipo de dolor es casi completamente inflamatorio y responde muy bien a los AINE, como el diclofenaco.
En la clínica de oncología, también a menudo encontramos dolor existencial casi insoportable, que es un dolor somático preexistente agravado por factores psicológicos. Responde mal al tratamiento médico, pero puede desaparecer por completo cuando se identifica y resuelve la causa.