Los hospitales deben brindar atención médica de emergencia. Sí, las facturas siguen al paciente. Para los pacientes de clase media, que puede arruinarlos, aunque son los que tienen más probabilidades de tener un seguro. (Y ahí es cuando descubren exactamente qué cubre su seguro y qué no). Los pacientes pobres a menudo simplemente no pueden pagar las facturas, y el hospital se queda sin dinero.
Los hospitales no están obligados a proporcionar cuidados que no sean de emergencia. Eso significa que no se realizan exámenes de rutina y muchos pacientes padecen problemas de salud que podrían prevenirse con un cuidado más temprano. Tampoco brindan atención continua, por lo que las condiciones crónicas manejables pueden convertirse en problemas críticos, lo que eventualmente puede resultar en un costoso viaje a la sala de emergencias, con los resultados antes mencionados.
Los hospitales hacen un desafortunado negocio en su sala de emergencias para casos no críticos en los que el paciente no tiene seguro, ya que no pueden rechazar a nadie. Esto aumenta sus costos sustancialmente y resulta en una forma de atención médica deficiente, ya que no es el tipo de trabajo adecuado para una sala de emergencias. Aquellos que le dicen que cualquiera puede simplemente ingresar a una sala de emergencias y recibir atención médica gratuita, se engaña.
Hay varios tipos de clínicas diseñadas para brindar ese tipo de atención sin costo o a un costo reducido para las personas pobres, pero el financiamiento no es confiable y el nivel de servicio varía enormemente. No es garantía de cuidado, y los largos tiempos de espera significan que el paciente a menudo debe renunciar a la atención debido a otras obligaciones. Es mejor que nada, pero no tan bueno como un sistema universal de cuidado de la salud.
