La respuesta breve y totalmente insatisfactoria es que depende.
Una vez que el virus de la rabia se introduce en el tejido humano, tiene una manera única de comenzar una infección. La mayoría de los virus ingresan al torrente sanguíneo y hacen un recorrido por el cuerpo para causar estragos. El virus de la rabia es diferente. Prefiere el tejido nervioso a la sangre, por lo que se adhiere al nervio más cercano a la mordida y comienza una caminata hacia el sistema nervioso central. Una vez que llega al cerebro, se acabó el juego.
La forma en que la rabia infecta el sistema nervioso es por qué varía la ventana de vacunación. Si te pones un poco en el pie, el virus tiene una distancia más larga para viajar, por lo que tienes más tiempo. Si tienes poco en la parte superior del brazo, el camino hacia el SNC es más corto, por lo que tienes menos tiempo. El período de incubación de la rabia puede ser de 1 semana a un año. La velocidad a la que viaja el virus también depende de otros factores, como la respuesta inmune de la persona, lo que complica aún más las cosas.
Como no tenemos forma de saber qué tan rápido llegará el virus al SNC después de una mordida, la recomendación actual es que la vacunación posterior a la exposición se realice lo antes posible después de una picadura. Lo que sí sabemos es que la vacuna solo es efectiva antes de que aparezcan los síntomas. Una vez que comienzan los signos neurológicos, el virus es 100% mortal (con la excepción de 2 supervivientes conocidos).
