La enfermedad es causada por organismos microscópicos monocelulares llamados esporozoos , que pertenecen al género Plasmodium . Estos parásitos son transmitidos a los humanos por varias especies de mosquitos anófeles. La malaria también se encuentra en simios, monos, aves, murciélagos, reptiles y roedores. Mientras que los humanos solo pueden ser infectados por los mosquitos Anopheles, se sabe que las aves y otros animales se enfermaron después de ser picados por los mosquitos del género Culex .
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Cuatro tipos de parásitos de la malaria infectan a los seres humanos: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale y P. malariae.
Además, P. knowlesi , un tipo de malaria que infecta naturalmente a los macacos en el sudeste de Asia, también infecta a los humanos, causando la malaria que se transmite de animal a humano (malaria “zoonótica”).
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