El propósito de la digestión es reducir las moléculas complejas (proteínas, grasas y almidones) a formas más simples (aminoácidos y dipéptidos, ácidos grasos y azúcares simples) para permitir que pasen a través de la mucosa intestinal y sean absorbidas. El estómago licua la comida y comienza la descomposición de las proteínas y los almidones usando agitación y ácido fuerte; los ácidos biliares y las enzimas ingresan al intestino delgado para continuar el proceso.
La mayoría de los medicamentos son estructuras químicas relativamente simples en comparación con los alimentos, por lo que realmente no se digieren. Es cierto que algunos medicamentos pueden convertirse de formas inactivas a formas activas por el ácido estomacal o las enzimas digestivas, pero se convierten más (si es necesario) en el hígado después de la absorción del tracto digestivo. Y muchas drogas se absorben intactas y se descomponen una vez dentro del cuerpo, generalmente por el hígado.
Los medicamentos que se basan en moléculas biológicas -insulina, heparina (un anticoagulante), medicamentos basados en anticuerpos monoclonales para la inflamación o el cáncer, por ejemplo- se digieren si se toman por vía oral y, por lo tanto, se deben administrar “por vía parenteral” mediante inyección.
