Los cerebros de los pacientes alcohólicos difieren de los de los no alcohólicos en que son más pequeños, más ligeros y más encogidos.
Por qué ocurre esto es bastante complejo (aunque hay mucha investigación en curso) y es probable que sea el resultado de una combinación de factores.
La estructura del cerebro
La capa externa del cerebro, también llamada corteza cerebral o materia gris, controla las actividades mentales más complejas. La corteza está llena de células nerviosas, también llamadas neuronas, que se conectan por fibras largas y únicas a diferentes regiones corticales y otras neuronas en el interior del cerebro y la médula espinal. Estas fibras nerviosas componen la sustancia blanca, que comprende el “cableado duro” del cerebro.
La mayoría de las fibras están aisladas por un material llamado “mielina” que es similar al recubrimiento de plástico alrededor de los cables eléctricos. Las células nerviosas también tienen fibras o procesos más cortos y más numerosos llamados dendritas con muchos procesos finos de ramificación, similares al sistema de raíces de un árbol, que les permiten “hablar” con las neuronas vecinas, a menudo de cinco a diez mil a la vez.
El alcohol parece ser particularmente perjudicial para la “materia blanca” o “cableado” del cerebro, y también puede causar la contracción o retracción de las dendritas neuronales; sin embargo, el daño parece ser al menos parcialmente reversible con la abstinencia.
Por qué el alcohol causa daño cerebral no está claro, pero puede deberse a lo siguiente:
¿La menopausia se produce a una edad más temprana en comparación con hace décadas?
¿Por qué un grupo sanguíneo se llama ‘grupo’ y no ‘tipo’ sanguíneo?
1. Los alcohólicos desnutridos son deficientes en tiamina y pueden contribuir a la cognición deteriorada.
2. La cirrosis del hígado puede causar cambios clínicos y estructurales en el cerebro.
3. La lesión en la cabeza es más común en los consumidores de alcohol y puede contribuir al daño cerebral.
Los cambios en el cerebro pueden ser permanentes o transitorios. El siguiente extracto explica por qué:
“El cambio estructural permanente más importante es la pérdida de células nerviosas”, dijo Harper. “Algunas células nerviosas no pueden ser reemplazadas, las de la corteza frontal, el cerebelo y varias regiones profundas del cerebro”.
Sin embargo, agregó, algunos cambios pueden ser transitorios, como la contracción de las dendritas, esas fibras que permiten que las neuronas “hablen” con las neuronas vecinas. “En animales de experimentación”, dijo, “se ha demostrado que estos crecen y se propagan nuevamente después de periodos de abstinencia, de semanas a meses, y se han visto acompañados por una función cerebral mejorada. Los cambios estructurales y funcionales observados en la cirrosis hepática también son potencialmente reversible si se trata. Además, la deficiencia de tiamina puede tratarse fácilmente con tiamina oral o inyectada. Los pacientes con deficiencia aguda responden muy rápidamente, pero puede haber daño permanente si los pacientes no reciben tratamiento y particularmente si sufren episodios repetidos de la deficiencia “.
(Clive Harper, Universidad de Sydney)
Entonces, aunque los cerebros de las personas que beben alcohol regularmente pueden ‘alterarse’, estos cambios no se deben a la muerte de las células per se, más a otros efectos y la investigación ha demostrado que la abstinencia permite que la contracción cerebral vuelva a la normalidad, siempre y cuando ya que no ha sido causada por insuficiencia hepática.
En resumen: los bebedores empedernidos que consumen alrededor de un litro de alcohol o así todos los días sufren de defectos cognitivos y contracción cerebral. Cuando estos bebedores empedernidos dejan de beber o reducen su consumo de alcohol a niveles razonables, la mayoría de estas disfunciones cognitivas y gran parte de esta contracción cerebral desaparecen al final del primer año. Prácticamente toda la disfunción cognitiva y la contracción cerebral desaparecen al cabo de aproximadamente cinco años, excepto por alguna pérdida de materia blanca, una pequeña pérdida de materia gris que controla el procesamiento espacial y una pequeña disfunción del procesamiento espacial en algunas personas. . Esto es cierto para los bebedores empedernidos que no tienen daño cerebral relacionado con la tiamina o daño cerebral relacionado con la insuficiencia hepática que son permanentes.
