De hecho, hay una manera de “matar de hambre” a un tumor maligno selectivamente con pocos efectos secundarios.
Los cánceres, como casi todos los tejidos sólidos en nuestro cuerpo, obtienen sus nutrientes a través de su suministro arterial. De hecho, para que los cánceres sólidos sigan siendo viables después de crecer hasta aproximadamente 2 mm de diámetro, deben ser capaces de generar su propio suministro arterial nuevo. Este proceso se llama angiogénesis tumoral y es el resultado de que las células cancerosas sintetizan y secretan proteínas llamadas factores de crecimiento vascular. Estos factores estimulan la proliferación de nuevas arterias que proporcionan sangre al tumor (neovascularización).
Si un radiólogo intervencionista, usando un catéter, selecciona el vaso o los vasos que irrigan el tumor y los ocluye con partículas diminutas (un proceso conocido como embolización), el tumor debería morir literalmente muriendo de hambre. Este concepto fue puesto a prueba por primera vez en la década de 1970. Los primeros resultados fueron prometedores. Sin embargo, los tumores malignos casi invariablemente recurrieron cuando las células cancerosas viables restantes fueron capaces de estimular nuevamente la angiogénesis.
El concepto se mejoró a principios de la década de 1980 mediante la embolización de tumores, no con partículas inertes, sino con agentes quimioterapéuticos microencapsulados, seguidos por material embólico inerte. Esto permitió que se administraran enormes dosis de agentes por lo demás muy tóxicos directamente al tumor, inundándolo con el tiempo a medida que las microcápsulas liberaban lentamente su fármaco quimioterapéutico, como “cápsulas pequeñas de tiempo”, sin que entrara en el suministro sistémico de sangre del paciente. Así que, al parecer, este era el mejor de todos los mundos: abrumar el tumor con enormes cantidades de fármaco quimioterapéutico suministrado localmente y “privarlo” ocluyendo el suministro arterial del tumor, lo que le da al cáncer un golpe mortal de uno-dos, sin que el paciente se contagie. enfermo de quimioterapia.
Desafortunadamente, los cánceres son tramposos, malvados. Pueden mutar y volverse resistentes al fármaco quimioterapéutico que se está utilizando y siempre parecen tener algunos sobrevivientes que pueden estimular la angiogénesis nuevamente, creando nuevamente un nuevo suministro de sangre.
Sin embargo, el mayor obstáculo para que la quimioembolización sea curativa para la mayoría de los cánceres es también el rasgo más mortal del cáncer: la capacidad de metástasis. Es decir, para diseminarse a otras partes del cuerpo. Incluso si la quimioembolización fue 100% efectiva para matar un tumor maligno, no es factible realizar el procedimiento en cada metástasis en cada órgano del cuerpo del paciente. De hecho, al principio de su desarrollo, las metástasis son microscópicas y no tenemos un método para determinar dónde están escondidas y cuántas están presentes, y mucho menos intentar embolizarlas. Es por eso que para ciertos tipos de cáncer, cuando una biopsia o estudio de imagen muestra que el tumor se ha diseminado más allá de sus límites locales, los oncólogos a menudo tratan a sus pacientes con quimioterapia sistémica, incluso cuando no hay prueba de enfermedad metastásica (quimioterapia adyuvante). La suposición es que las micrometástasis están bastante presentes y creciendo en algún lugar. Simplemente son demasiado pequeños para ver, por lo que ni siquiera podemos comenzar a tratarlos localmente (como con la quimioembolización). La única opción es eliminar las metástasis antes de que crezcan lo suficiente como para matar al paciente. Eso requiere quimioterapia sistémica.
Esto no quiere decir que no haya un papel para la embolización tumoral o la quimioembolización. Funciona notablemente bien para algunos cánceres que metastatizan tarde en su curso (el osteosarcoma en los niños es un cáncer que viene a la mente). También suele ser útil reducir el cáncer de hígado que se desarrolla en pacientes seleccionados con cirrosis, lo que les permite ser candidatos para el trasplante de hígado.
Por lo tanto, en resumen, puede de hecho pasar hambre a un cáncer al interrumpir su suministro de sangre mediante embolización o quimioembolización. Pero la mayoría de las veces esto es, desafortunadamente, solo una medida contemporizadora. Y no es en absoluto útil cuando el cáncer de un paciente ya ha hecho metástasis (excepto, en ocasiones, para la paliación de metástasis dolorosas, especialmente si han fallado la radioterapia).
Se aplica la advertencia habitual: esto es para información general y no se ofrece como consejo médico para nadie.