Una quemadura solar es daño a las células de la capa superior de la piel (epidermis) por la luz ultravioleta. La luz ultravioleta daña el ADN de las células de la piel, lo que desencadena la apoptosis (muerte celular programada) de estas células.
La mayoría de las veces, este daño causado por la luz UV es reparado por sistemas enzimáticos dentro de las células o, si no se repara, la célula es destruida por una variedad de mecanismos. Cuando la célula dañada escapa a la destrucción, tiene el potencial de convertirse en un cáncer de piel. El daño solar en la piel es acumulativo. Las quemaduras de sol ampollas en la infancia son un factor de riesgo para desarrollar el cáncer de piel más peligroso, el melanoma maligno.
El enrojecimiento que se observa en una quemadura de sol proviene de la dilatación de los vasos sanguíneos y la inflamación entrante. Entonces, cuando se observa el enrojecimiento (generalmente de 2 a 6 horas), el daño por quemaduras solares ya se ha hecho. Con el enrojecimiento viene la incomodidad, ardor y / o dolor. El enrojecimiento y el dolor son máximos a las 24 horas después de una quemadura de sol. El alcance y la gravedad de los síntomas dependen de la cantidad de exposición a la luz ultravioleta y del grado de daño causado.