¿Cuál es el mecanismo por el cual un medicamento anestésico induce anestesia general?

La afirmación “todavía no entendemos cómo funciona la anestesia general” es un hecho zombie: no importa la frecuencia con la que seguimos derribando con buena ciencia, sigue volviendo a subir. También me resulta inexplicable por qué algunos anestesistas y especialistas relacionados tienen tanto interés en aferrarse a él. Emery Brown es un hombre muy eminente: demasiado logrado, en mi opinión, para repetir un comentario tan gastado pero engañoso.

La respuesta más simple es la siguiente: un receptor particular, el receptor GABA-A existe en el sistema nervioso humano. El transmisor normal que lo activa (ácido gamma-aminobutírico) es inhibitorio ; hace que la celda sea menos propensa a disparar.

El receptor GABA-A se asemeja a una coliflor: hay un “tallo” que se adhiere a la membrana celular y una “cabeza” que sobresale de la célula. Es, por cierto, un canal de cloruro. El receptor en sí mismo comprende 5 subunidades, lo que hace que el receptor sea solo uno de una familia de receptores con estructura y función similares.

Entendemos la estructura del receptor muy claramente. Tenemos modelos de computadora de su configuración y comportamiento. Los sitios de unión se han identificado claramente para todos los agentes anestésicos conocidos: éter, cloroformo, alcohol, propofol, óxido nitroso, sevoflurano, barbitúricos, benzodiazepinas, lo que sea.

No todos estos agentes se unen en el mismo lugar en el receptor, y ninguno de ellos se une al sitio de unión de GABA. Pero todos hacen lo mismo: potencian la acción de GABA. En otras palabras, mantienen ese canal de cloruro abierto por más tiempo, lo que a su vez hiperpolariza la membrana celular y hace que sea menos probable que se dispare.

En términos simples, los agentes anestésicos generales funcionan mejorando los propios sistemas inhibidores del cerebro .

Hay un subconjunto de agentes anestésicos que funcionan con el receptor NMDA, que es una bestia completamente diferente: la mejor entendida es la ketamina, pero sabemos que otros agentes (óxido nitroso, xenón, metadona) también actúan aquí. Y los efectos son completamente diferentes: los anestésicos ordinarios suprimen la función cortical, donde la ketamina la mezcla .

Por supuesto, es mucho más complicado que eso. Pero el cerebro es un órgano muy complicado. Diferentes partes del mismo se ven afectadas de manera diferente a diferentes concentraciones de agentes: la anestesia general no es un proceso único, sino la suma de una serie de procesos que ocurren en paralelo. Tenemos la mayor parte de esto clavado: entendemos los efectos de la anestesia general en la memoria, el movimiento, la percepción, los ciclos del sueño, el dolor, la función autónoma, la termorregulación, el flujo sanguíneo cerebral y una docena de otras cosas. Entendemos sus efectos en otros organismos, incluidos los renacuajos y las moscas de fuego. Podría llenar libros sobre eso. Y tienen: nada de esto es especialmente nuevo o rompe la tierra.

Es cierto que no entendemos todos los aspectos de la función cerebral. Todavía quedan algunos acertijos. Pero lo que sí sabemos es enorme : específico, detallado, reproducible, susceptible de estudio adicional. Y estamos cada vez más lejos todo el tiempo.

Es tan cierto decir que no entendemos cómo funciona la anestesia como decir “no entendemos cómo funciona la gravedad”, o “no entendemos cómo funciona el universo”. Como no tenemos una comprensión del giro y la vibración de cada partícula en el universo, nuestra comprensión es imperfecta. Pero sugerir esto significa que no entendemos nada , que estamos torciéndose, que nos sentimos a oscuras, que es injusto, inútil, engañoso e innecesario.